צוות החוקרים מאוניברסיטת קייס ווסטרן הצליח לגשר מחדש חיבור עצבי אל הסרעפת לאחר פגיעה בחוט השדרה. הישג זה הצליח להחזיר יותר מ- 80% מהתפקוד הנשימתי במכרסם שעבר פגיעה בחוט השדרה. המדענים, שפרי עבודתם פורסם בגיליון האחרון של כתב העת המדעי Nature, אומרים כי נדרשת בדיקה יותר מעמיקה, אבל התקווה היא שהטכניקה שלהם במהרה תיכנס לניסויים קליניים בבני האדם.

חלק מהחולים עם פגיעה בחוט השדרה סובלים מחולשה או שיתוק מלא של שרירי הנשימה ואינם מסוגלים לנשום בכוחות עצמם. פגיעה בחלק העליון של חוט השדרה, באזור הצוואר, יכולה להפריע לתיפקוד הסרעפת - שכבה של שרירים המעורבים בנשימה.

שיקום נשימה הוא משאלת על של אנשים עם פגיעות גבוהות בחוט השדרה כיוון שזיהומים בדרכי הנשימה, אשר תוקפים דרך מכשירים תומכי הנשימה בעזרתם הם נושמים, הינם קטלניים ביותר.

שימוש בשתלים בגוף האדם הוא לא דבר חדש. מנתחים הצליחו לשקם את תפקוד העצבים ההיקפיים בידיים או רגליים בזכות השתלת עצב הסיאטיק, אך היו מעטים עד היום שהצליחו לעשות זאת בחוט השדרה. לפני כמעט 20 שנה, מצא פרופ' ג'רי סילבר, החוקר הראשי במחקר, כי לאחר פציעה בחוט השדרה ישנו רכיב מבני סחוסי, הנקרא כונדרואיטין סולפט פרוטאוגיקן, והוא מעורב בהצטלקות שמונעת התחדשות האקסונים (סיבי עצב) וחיבור מחדש. בנוסף, פרופ' סליבר ידע כי חיידק בשם פרוטאוס וולגריס (proteus vulgarus) מייצר אנזים הנקרא Chondroitinase ABC. אנזים זה  יכול לשבור מבנים כאלה ולאפשר לאקסונים לגדול מחדש.

במחקר הנוכחי, החוקרים השתמשו במקטע של עצבים היקפיים כדי לגשר בפגיעה צווארית בחוט השדרה אשר הובילה לשיתוק חצי סרעפת. החוקרים השתמשו בשתל של עצבים היקפיים כדי להקים גשר על פני הצלקת, באותו זמן הם הזריקו אנזים - Chondoitinase ABC, אשר תקף את המולקולות המעכבות.

שלושה חודשים לאחר הניתוח, בדיקה להקלטה פעילות השריר והעצב הראתה כי יותר מ- 80% מתפקוד הנשימה שוחזר. פונקציית הנשימה נשמרה באותן הרמות גם שישה חודשים לאחר הטיפול.

צוות החוקרים כבר החל בעבודתו לשיקום תיפקוד השלפוחית לאחר הפגיעה בחוט השדרה. פרופ' סילבר אינו בטוח אם לטכניקה יהיה שימוש לפעולה מורכבת יותר כמו הליכה, אבל לדבריו, בשחזור הנשימה או שלפוחית השתן, הבדיקות עד כה מצביעות על כך שההליך פועל היטב.

Restoring breathing after spinal cord injury

Nature 475, 196–200 (14 July 2011) doi:10.1038/nature10199

תרגום ועריכה: אנה רייזמן