אחד הסיבוכים הקשים של הטיפולים השונים לסרטן – לרבות תרופות כימותרפיות וביולוגיות והקרנות – היא הפגיעה בפוריות של נשים חולות וביכולת להביא ילדים בעולם.

בשנים האחרונות פותחו מספר טיפולים במטרה לשמר את יכולת הפוריות של נשים שאובחנו עם גידולים סרטניים – לרבות טיפול רפואי שחוקרים ישראלים היו מהחלוצים בעולם לדווח עליו, שמאפשר להקפיא מקטע שחלתי של האישה לפני הטיפולים הרפואיים כדי להותיר ביציות איכותיות לצורך הריון עתידי בהפריה חוץ גופית. ביוני 2005 היו חוקרים מהמרכז הרפואי שיבא מהראשונים בעולם לדווח על לידה של תינוק בריא תוך שימוש בטכנולוגיה, כששגית הכלר, בת 31 מהשרון שחלתה בסרטן הלימפומה ילדה באמצעות השיטה את ביתה נויה. היה זה שבועות ספורים בלבד לאחר הדיווח הראשון בעולם מבלגיה על בת 27 שילדה תינוק בעזרת מקטעי שחלה שהוקפאו בילדותה, עוד בהיותה בת 13, לאחר שאובחנה כחולה באנמיה חרמשית – מחלה שעלולה לפגוע ביכולת הפריון שלה.

לצד טכנולוגיה זו, שכיום נמצאת בשימוש נרחב, מדענים הוסיפו לשאוף לייצר מבנה שחלתי שישפר  את הסיכויים לשמר את יכולת הפוריות של חולות שאובחנו בצעירותן עם גידולים סרטניים. עתה מדווחים חוקרים מדנמרק כי הצליחו לראשונה לפתח שחלה מלאכותית המיוצרת ממקטעי די.אנ.איי ורכיבים נוספים שמפיחים חיים בתאים, המאפשרת הבשלה של ביציות, ובכך למעשה מאפשרת לנשים חולות סרטן שהשחלה החדשה מושתלת בגופם להרות באופן ספונטאני וללא צורך בהליך הפריה חוץ גופית.

ללא סיכון לחזרה של הסרטן

החוקרים מדנמרק מהמרכז הרפואי ריגסהוספיטלט (Rigshospitalet) שבקופנהגן המהווה את אחד ממרכזי הפוריות הגדולים באירופה, הצליחו לראשונה בעולם להדגים בניסוי בעכברים כיצד פועל מבנה של שחלה מלאכותית שנוצר בתהליך מעבדתי של הנדוס גנטי, המאפשרת הבשלה של ביציות.

בשיטה הרווחת כיום, נערות ונשים בגילי הפריון וילדות לפני גיל הפריון שמאובחנות עם גידולים סרטניים נאלצות לעבור הליך של הקפאת מקטע שחלתי, תוך תקווה שלאחר הטיפולים בסרטן באמצעים תרופתיים ובהקרנות ניתן יהיה להשתיל מחדש את מקטע השחלה, והביציות הקיימות בו יצליחו להבשיל. מעבר לכך ששיטה זו דורשת בהמשך הליך הפריה חוץ גופית כדי להפרות בזרע את הביצית הבשלה, וכן אינה יעילה בהשגת היריון בכלל המקרים, היא טומנת בחובה סכנה: קיים סיכון, למרות שלפי הערכות מדובר בסיכון מצומצם, שמקטע השחלה שהוצא מהאישה החולה והוקפא נושא בתוכו תאים סרטניים חבויים, ובמקרה זה השתלתו מחדש אצל האישה לאחר תום הטיפולים עלולה לעורר מחדש את התפתחות הגידול הסרטני. סיכון זה לחזרה של הגידול הסרטני לאחר השתלת מקטע השחלה המוקפא בתום הטיפולים גבוה בעיקר בקרב נשים שאובחנו עם סרטן השחלות או סרטן הדם (לוקמיה). השיטה החדשה מאפשרת להימנע ממכשולים אלה.

השחלה המלאכותית שהונדסה על ידי החוקרים הדנים היא למעשה מקטע שחלה של חולת הסרטן שמוצא מהגוף לאחר אבחון המחלה ועובר תהליך של "ניקוי" מעבדתי ממקטעים גנטיים (מקטעי די.אנ.איי) ורקמות נוספות שעלולות להכיל שרידים של גידול סרטני. לאחר מכן, כשמקטע השחלה "נקי" משרידים של סרטן, הוא מכיל בעיקר שכבה של חלבון מסוג קולגן – החלבון שמקנה לרקמת העור בגוף את חוזקה. בשלב זה מקטע השחלה מוקפא, ובהמשך כשהוא מושב לגוף בתום הטיפולים לסרטן – התקווה שיאפשר הבשלה תקינה של ביציות לא בשלות.

בניסוי שבוצע בעכברים, כשהוכנסו ביציות לא בשלות לאותן "שחלות נקיות" – החוקרים הדגימו כי הביציות נטמעות ברקמת השחלה המלאכותית שנוצרה, מבשילות, ואף יכולות לקלוט תאי זרע ולהוביל להתפתחות עוברים באופן ספונטאני וללא צורך בהליך ההפריה חוץ גופית. תיאורטית, ההנחה כי לאחר שהביציות הלא מופרות שנשאבו מנשים טרם הטיפול בגידול הסרטני יוחזרו לתוך לשחלה המלאכותית, הן יבשילו בהתאמה למחזור ההורמונאלי החודשי של האישה.

עם פרסום הממצאים דיווחה ראש צוות החוקרים ד"ר סוזאן פורס (Susanne Pors) כי "זו הפעם הראשונה שזקיקים אנושיים שמכילים ביציות לא בשלות שבודדו מהשחלות הצליחו לשרוד ולהבשיל בתוך רקמה אנושית מהונדסת, כהוכחה לקונספט שעשוי להציע אסטרטגיה חדשה לשימור פוריות ללא הסיכון לחזרה של הגידול הסרטני".

המחקר הנוכחי טרם פורסם בעיתונות המדעית, ודווח השבוע בכנס החברה האירופית לאמבריולוגיה ופוריות (ESHRE) שנערך בברצלונה.

פריצת דרך עולמית

המדובר בפריצת דרך נוספת לאחר תגלית שדווחה בינואר 2018 בכתב העת Molecular Human Reproduction על ידי מדענים מאוניברסיטת אדינבורו שהצליחו לראשונה לגרום להבשלת ביציות מחוץ לגוף בתנאי מעבדה, אולם בהבדל מהמחקר הנוכחי –  לא בתוך שחלה מלאכותית שמאפשרת להן להתפתח בהמשך לעוברים באופן טבעי.

ההערכה כי יארך זמן ולפחות 4-3 שנים עד שניתן יהיה לבחון את ההליך בניסויים בבני אדם ולוודא את בטיחותו ויעילותו. עם זאת, חוקרים רבים הגדירו זאת כ"פריצת דרך בתחום הפריון", מאחר והיא מאפשרת שימור פוריות לנשים חולות סרטן ללא השתלה של מקטע שחלה שעשויים להימצא בו תאים סרטניים וללא צורך בהליך התערבותי של הפריה חוץ גופית שמקטין את סיכויי ההצלחה בהשוואה להיריון ספונטני.

שחלות מלאכותיות מפותחות על ידי צוותי מדענים בעולם כדי לסייע לנשים עם מצבים רפואיים נוספים שעלולים לפגוע בפריון מעבר לסרטן – הן בעקבות מחלות והן על רקע טיפולים תרופתיים שעלולים להזיק לפריון, לרבות נשים עם טרשת נפוצה, נשים עם מחלת דם תורשתית מסוג תלסמיה ונשים שעוברות גיל מעבר מוקדם.

ESHRE, European Society of Human Reproduction and Embryology, Barcelona 2018, abstract number O-083