הצמח הסיני כינין מצליח לתעתע בתאים, לגרום להם לחשוב שהם גוועים ברעב וכך למנוע התפתחות טרשת נפוצה ואפילו לעכב את הזקנה. כך פורסם בכתב העת Nature Chemical Biology. 

הכינין הסיני (Dichroa febrifuga) שימש במשך מאות שנים ברפואה הסינית המסורתית לטיפול במלריה, סרטן ומחלות דלקתיות. כעת צוות חוקרים מבית הספר לרפואת שיניים בהרווארד גילה כי הלופוגינון (halofuginon) – מרכיב כימי המצוי בשורשי הכינין – חוסם את פעולת המערכת החיסונית הגורמת לטרשת נפוצה.

תאים מפסיקים את הסינתזה (פעולות הייצור וההרכבה) של חלבונים לא חיוניים, כאשר ישנו מחסור בחומצות אמינו. צוות החוקרים הראה כי הלופוגינון מחקה מחסור שכזה, באמצעות חסימת אנזים שתפקידו להוביל חומצות אמינו לתהליך הייצור של החלבונים.

החוקרים מצאו כי הטיפול בהלופוגינון מוביל לשרשרת אירועים הנוצרת בתגובה למחסור בחומצות האמינו. המחסור מעכב את צמיחתם של טפילי המלריה, עוצר את תאי האדם מלייצר חלבונים הגורמים לתגובה דלקתית ועוצר ייצור תאים לבנים המביאים לתגובות אוטואימוניות - בהן הגוף תוקף את עצמו, כפי שמתרחש במחלת הטרשת הנפוצה.

ממצאים אלו מקדמים את האפשרות שמן הצמח יפתחו תרופה למחלות האוטואימוניות. בנוסף מציעים החוקרים, כי ייתכן והתרופה הסינית תשמש גם כמעכבת הזדקנות. זאת בהתבסס על מחקרים שמצאו כי בבעלי חיים "הרעבת התאים" מאריכה את החיים בזכות עצירת הפעילות הדלקתית.

NATURE CHEMICAL BIOLOGY, 2012 Feb 12;8(3):311-7