צריכת קפה נקשרה במחקרים לסיכון מופחת להתפתחות של פרקינסון ואלצהיימר. מחקר חדש קושר בין קפה להגנה מפני מחלה נוירולוגית נוספת – טרשת נפוצה.

טרשת נפוצה היא מחלה אוטואימונית כרונית. אצל אנשים עם טרשת נפוצה תאי מערכת החיסון תוקפים את המיאלין - החומר המבודד ומגן על סיבי העצב במערכת העצבים המרכזית (המוח וחוט השדרה). משמעות האיבוד של החומר המבודד היא פגיעה ביכולת העצבים להעביר מידע. פגיעה זו מובילה לתסמינים שונים - כמו פגיעה בראייה, נימולים או חוסר תחושה - בהתאם למיקום בו נגרם הנזק למיאלין.

צוות חוקרים, בראשם חוקרים מאוניברסיטת ג'ון הופקינס, בחנו נתונים ממחקר שוודי שנערך בקרב 1,629 אנשים עם טרשת נפוצה ו-2,807 אנשים בריאים וממחקר אמריקאי שכלל 584 אנשים עם טרשת נפוצה ו-581 אנשים בריאים.

הנתונים כללו דיווחים על צריכת הקפה של נבדקים עם טרשת נפוצה שנה וחמש שנים לפני שהתסמינים הופיעו לראשונה (במחקר השוודי היו גם נתונים על צריכת קפה 10 שנים לפני התפרצות המחלה) ונתונים על צריכת קפה בנבדקים ללא טרשת נפוצה באותן נקודות זמן.

החוקרים השוו את הסיכון להתפרצות של טרשת נפוצה בנבדקים שלא שתו קפה לאלה ששתו את הכמויות הגדולות ביותר של קפה. בניתוח הנתונים הם נטרלו מגוון משתנים שהיו עלולים להתערב ולהשפיע על התוצאות כמו גיל, מין, עישון, מידת ההשמנה וחשיפה לשמש.

במדגם השוודי נמצא כי בהשוואה לאנשים שלא שתו קפה, לאנשים ששתו לפחות 6 כוסות קפה ביום בשנה הקודמת היה סיכון נמוך ב-33% לפתח טרשת נפוצה. שתיית כמויות גדולות של קפה לפני 5 ו-10 שנים הובילה להפחתה של כ-30% בסיכון להתפתחות המחלה.

במדגם האמריקאי התוצאות היו דומות: בהשוואה לאנשים שלא שתו קפה, לאלה ששתו ארבע כוסות קפה או יותר ביום בשנה הקודמת היה סיכון נמוך ב-33% לפתח את המחלה.

המחקר אומנם מצא קשר בין שתיית קפה לסיכון מופחת להתפתחות טרשת נפוצה, אך הוא לא מוכיח כי מדובר בקשר של סיבה ותוצאה – משמע שלא ניתן לדעת אם שתיית הקפה בפני עצמה מפחיתה את הסיכון למחלה.

עם זאת, מחקר שפורסם בכתב העת European Journal of Neurology בשנת 2011 מצא כי בקרב מטופלים עם מהלך מחלה התקפי-הפוגתי של טרשת נפוצה נראה ששתיית קפה מדי יום עוזרת לעכב את התקדמות המחלה.

תקציר עם ממצאי המחקר פורסם על ידי האקדמיה האמריקנית לנוירולוגיה, לקראת הצגת הממצאים המלאים בכנס השנתי של הארגון שיערך באפריל הקרוב בוושינגטון.