בשנים האחרונות, כשצמחונות וטבעונות הולכות ועולות בהיקפן במדינות המערב, מתברר כי לוויתור מוסרי על אכילת בשר ומזונות מהחי עשויות להיות השפעות מיטיבות על הבריאות. בין היתר, מחקרים העלו כי צמחונות מסייעת בהפחתת לחץ הדם, ותזונה צמחונית מפחיתה את הסיכון למחלות לב, קשורה בסיכון נמוך יותר לפתח שבץ מוחי, ואף קשורה בסיכון מופחת לסוגים שונים של סרטן.

עתה נמצא במחקר סקירה ומטה אנליזה מארה"ב כי היענות גבוהה לתזונה צמחונית מפחיתה עד 23% מהסיכון לפתח סוכרת סוג 2, והסיכון יורד עוד יותר כשהתפריט היומי שם דגש על מוצרים טבעוניים – פירות, ירקות, דגנים מלאים ואגוזים, תוך ויתור על דגנים מעובדים ומוצרים ממותקים ורוויי עמילן.

החוקרים מאוניברסיטת הארוורד ובית החולים בירגהאם אנד ווימנס ביקשו לבחון את הקשר בין תזונה לבין הפחתת הסיכון לפתח סוכרת סוג 2 – מחלה שעשויה להיות מלווה בסיבוכים קשים, ושכיחותה עולה בעשורים האחרונים במדינות המערב, לצד השמנה.

החוקרים ניתחו 9 מחקרים שחקרו את הנושא בהשתתפות 307,099 נבדקים בוגרים מעל גיל 18 ופורסמו עד לפברואר 2019, תוך שימוש בכלי סטטיסטי שפותח במכון הלאומי ללב, ריאות ודם בארה"ב (NHLBI). מבין הנבדקים, 23,544 פיתחו סוכרת סוג 2.

עיבוד הנתונים העלה כי הסיכון להתפתחות סוכרת סוג 2 ירד בעד 23%. החוקרים זיהו קשר לינארי, וככל שהנבדק פחות הקפיד על תזונה צמחונית – כך הסיכון לסוכרת סוג 2 עלה. כשהתזונה התבססה רק על מזונות טבעיים מהצומח – פירות, ירקות, דגנים מלאים ואגוזים – הסיכון לפתח סוכרת סוג 2 ירד ב-30%, וזאת לאחר נטרול השפעתו של מדד ההשמנה BMI על הממצאים. 

המחקר מומן על ידי המכון הלאומי לבריאות (NIH) והמכון הלאומי לסוכרת ומחלות עיכול וכליה (NIDDK) וממצאיו מדווחים בגיליון יולי 2019 של כתב העת JAMA Internal Medicine.

נוגדי חימצון וסיבים תזונתיים

למרות שגורמי סיכון לסוכרת סוג 2 לא נבדקו בעבודה הנוכחית, החוקרים מונים מספר מנגנונים באמצעותם עשויה תזונה צמחונית להגן מפני התפתחות סוכרת סוג 2, לרבות צריכה גבוהה של מוצרים מן הצומח שעשירים בוויטמינים, מינרלים ונוגדי חימצון, פנולים, סיבים תזונתיים וחומצות שומן חד בלתי רוויות – שזוהו במחקרים כרכיבים שמשפרים את רגישות הגוף לאינסולין ומיטיבים עם לחץ הדם, מפחיתים עודף משקל והשמנה ומפחיתים פעילות דלקתית שמאפיינת סוכרת סוג 2, וזאת לצד ירידה בצריכת בשר אדום ובשר מעובד שעשירים בשומן רווי וזוהו כגורמי סיכון לתחלואה במדינות המערב, ובשנים האחרונות אף הוגדרו על ידי ארגון הבריאות העולמי כמסרטנים בבני אדם.

כמו כן, בשנים האחרונות מצטברות עדויות כי אינטראקציה בין רכיבים שונים ממוצרים מהחי כגון 'כולין' ו'ל-קרטנין' לבין אוכלוסיית החיידקים החיים במעי (המיקרוביום) מובילה ליצירת חומר כימי בשם TMAO (קיצור של TriMethylAmine-N-Oxide), שזוהה כגורם סיכון לסוכרת וכן לסוכרת היריונית.

תזונה צמחונית גם מובילה לירידה במשקל, ואף במנגנון זה מסייעת למנוע סוכרת – שכן הקשר בין השמנה להתפתחות סוכרת סוג 2 הוא קשר חזק ומבוסס, אך השפעת מדד ההשמנה BMI על סוכרת נוטרלה בעבודה הנוכחית.

החוקרים מציינים כי תזונה צמחונית עדיין מכילה מוצרים שהופקו מבעלי חיים, כגון מוצרי חלב, ואצל חלק מהצמחונים אף כוללת אכילת דגים – מזונות שנמצאו במחקרים שונים כמועילים לבריאות ומסייעים במניעת מחלות קרדיו-מטבוליות, לרבות סוכרת.

החוקרים מדגישים כי המחקרים שנכללו בניתוח הנוכחי עדיין מוגבלים כי כללו מידע על תזונת הנבדקים על סמך דיווחים עצמיים בלבד ולא על פי תצפיות, והם מבהירים כי נדרשים מחקרים נוספים כדי לבסס את הקשר הסיבתי שתועד בין צמחונות למניעת סוכרת.

המטה אנליזה הנוכחית היא חלק מהידע שנצבר בשנים האחרונות על חשיבות ההקפדה על אורח חיים בריא כאמצעי למניעת סוכרת סוג 2, לרבות הקפדה על משקל תקין, גמילה מעישון וביצוע פעילות גופנית סדירה. אחת ההמלצות המרכזיות לסוכרתיים, שאומצה על ידי האיגוד האמריקאי לסוכרת היא לפנות לייעוץ תזונתי אישי, להתאמה אישית של תפריט יומי, בהתאם למידות הגוף, להרגלי התזונה ולתרבות שממנה מגיע כל מטופל. לפי הארגון, אין דפוס אכילה גנרי לכלל הסוכרתיים, ועל כל מטופל שמאובחן עם סוכרת להיות מעורב באופן יזום בתכנון תזונתי בתכנון היבטים תזונתיים בשיתוף עם מטפליו. 

ממצאי המטה אנליזה מהווים חיזוק לעבודות נוספות מהשנים האחרונות שהצביעו על קשר בין צמחונות לבין מניעת סוכרת ואיזון ברמות הסוכר בדם אצל סוכרתיים. בין השאר, בסוף 2014 דיווחו חוקרים אמריקאים ויפנים כי מצאו שבהשוואה לדיאטות אחרות, צריכת תזונה צמחונית או טבעונית נקשרה לאיזון טוב יותר בקרב סוכרתיים ולירידה משמעותית בממוצע בהמוגלובין המסוכרר – מדד המצביע על שליטה בסוכרת. 

בעבודה הנוכחית מדגישים החוקרים כי הממצאים משיקים גם לעבודות נוספות שהצביעו על קשר בין מניעת סוכרת לבין דיאטות שאינן צמחוניות לחלוטין, אף שמות דגש על פירות וירקות בתפריט ועל הפחתת בשר, כגון הדיאטה הים תיכונית, דיאטת DASH למניעת יתר לחץ דם ודיאטה המבוססת על המדד לאכילה בריאה (AHEI, קיצור של Alternative Healthy Eating Index).

JAMA Internal Medicine, doi:10.1001/jamainternmed.2019.2195