אין ספק שהתעמלות מיטיבה עם הבריאות מסיבות רבות. כעת חוקרים מצאו גם הסבר ברמה המולקולארית ליתרונותיה. המחקר שפורסם בכתב העת NATURE הראה כי מכניזם של התאים המכונה אוטופגיה – בו התאים בעצם אוכלים את עצמם – מביא לשיפור המטבוליזם וליתרונות הבריאותיים, בהם הגנה מפני סוכרת. החוקרים מאמינים כי טיפולים שישימו להם למטרה את המסלולים האלה, יוכלו לחקות את היתרונות הבריאותיים של פעילות גופנית – בלי טיפת זיעה, וכך לסייע לטפל בסוכרת סוג 2.

אוטופגיה זה תהליך מחזור פנימי שמפחית נזק לתאים באמצעות שימוש בחלקים לא רצויים מהם לשם הפקת אנרגיה. התהליך הוא תגובה של התאים למצבי סטרס או הרעבה.

במודלים של בעלי חיים, מצאו כי התהליך מגן מפני מחלות רבות בהן סרטן, זיהומים וסוכרת – מחלות שידוע כי פעילות גופנית מגנה מפניהן. לכן החוקרים שיערו שפעילות גופנית עשויה לעודד תהליכי אוטופגיה.

לשם בדיקת ההשערה, החוקרים השתמשו בעכברים מהונדסים כך שבזמן אוטופגיה, נוצרות בתאים בגופם נקודות פלורוסנטיות ירוקות – המאפשרות למדוד את התהליכים. הם מצאו כי לאחר שהעכברים רצו על הליכון במשך לפחות 30 דקות, התאים שלהם הראו רמות גבוהות יותר של אוטופגיה, מה שמדגים כי פעילות גופנית מגרה את תהליכי המטבוליזם.

בשלב הבא, החוקרים יצרו עכברים עם מוטציות בגנים הקשורים לוויסות תהליכי האוטופגיה. העכברים המוטנטים עדיין היו מסוגלים לבצע תהליכי אוטופגיה בסיסיים ברמה נמוכה, אבל הם לא היו יכולים להגיע לרמות גבוהות יותר של אוטופגיה במהלך פעילות גופנית. כאשר הם התעמלו על הליכון, לא היה אצלם מטבוליזם טוב של סוכר כפי שהיה בעכברים רגילים.

לבסוף, החוקרים בחנו את השפעת המגנות של האוטופגיה על הבריאות בעכברים עם סוכרת. העכברים - גם עכברים רגילים וגם עכברים מוטנטים עם גן האוטופגיה הפגוע - הוזנו בדיאטה עשירה בשומן כדי לגרום למחלה. העכברים משני הסוגים העלו במשקל והרגישות שלהם לאינסולין נפגעה.

לאחר ששמו את שני סוגים העכברים הסוכרתיים על הליכון, נמצא כי התעמלות שיפרה את נזקי הסוכרת בעכברים הרגילים, המסוגלים לייצר יותר אוטופגיה עם פעילות גופנית. לעומת זאת, העכברים המוטנטים - שגופם לא יכול לייצר יותר תהליכי אוטופגיה בעקבות פעילות גופנית - אומנם ירדו קצת במשקל, אך לא היה אצלם שיפור במצב הסוכרת. לכן החוקרים הסיקו כי התהליך שמסייע לתקן את נזקי הסוכרת תלוי באוטופגיה.

האוטופגיה קשורה עם תחזוקת המטבוליזם בתאים ומאפשרת ניהול תיקונים בהרבה מערכות בגוף. מחקר זה הראה לראשונה שפעילות גופנית מקדמת תהליכים אלה.

הממצאים מעלים את האפשרות שטיפולים שיעודדו תהליכי אוטופגיה, עשויים להיות שיטה פוטנציאלית לחיקוי ההשפעות של פעילות גופנית – בלי להזיע, ואולי לסייע לטיפול בסוכרת.

האם אתם מתעמלים מספיק? 

Nature. 2012 Jan 18. Epub ahead of print

תרגום ועריכה: ד"ר דינה ראלט