טרשת נפוצה היא מחלה כרונית אוטואימונית שמלווה בפגיעה בשכבת החומר המגן על סיבי מערכת העצבים – המיאלין, ועשויה להיות מלווה במגוון תסמינים שנוטים להופיע בדפוס של התלקחויות ולהחמיר עם השנים, בהם חולשת שרירים, עייפות, פגיעה בקואורדינציה ושיווי המשקל, פגיעות מוטוריות, הפרעות ראיה והפרעות תחושתיות נוספות.

הגורמים לתהליך האוטואימוני שבמסגרתו מערכת החיסון הטבעית של הגוף מייצרת נוגדנים שתוקפים את המיאלין – עדיין אינם ידועים לאשורם. אחת ההערכות כי מחלות אוטואימוניות מתפתחות מתגובה לקויה ונדירה של מערכת החיסון בעקבות חשיפה לזיהומים שכיחים.

עתה מדווחים חוקרים אמריקאים כי הצליחו לגלות חומר הניתן לאיתור בבדיקות דם, אשר מופיע אצל חלק מהחולים שנים לפני הופעת התסמינים, ועשוי לנבא את הסיכוי להתפתחות המחלה בעתיד.

חתימת נוגדנים ייחודית

החוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו בחנו סמנים שיכולים להצביע על טרשת נפוצה בבדיקות דם בהתבסס על מאגר דגימות דם של צבא ארה"ב שכולל דגימות של כ-10 מיליון איש.

נמצא כי בכעשירית מהמקרים של טרשת נפוצה התקפית-הפוגתית (PwMS), הגוף מתחיל לייצר "חתימה" ייחודית של נוגדנים שנים לפני הופעת תסמיני המחלה, וזאת לצד רמות גבוהות של הסמן NfL – אשר מתבהרת לאחרונה חשיבותו בהערכת קצב התקדמות המחלה אצל המאובחנים עם טרשת נפוצה. הנוגדנים שזוהו היו דומים במבניהם לנוגדנים שמערכת החיסון נוטה לפתח בתגובה לחשיפה לנגיף אפשטיין-באר EBV, אליו נחשפים לפי הערכות כ-85% מהאנשים בעולם – נגיף שבעבר היו חוקרים שייחסו לו תרומה כלשהי להתפתחות טרשת נפוצה.

קרנות רבות סייעו במימון המחקר, ובהן קרן Valhalla, קרן Westridge, המכון הלאומי האמריקאי למחלות נוירולוגיות ושבץ (NIHDS), המכון הלאומי האמריקאי לאלרגיה ומחלות זיהומיות (NIAID), והחברות לטרשת נפוצה בארה"ב וגרמניה. הממצאים מדווחים בגיליון אפריל 2024 של כתב העת Nature Medicine.

טיפול תרופתי מוקדם

טרשת נפוצה עשויה להתקדם עם הזמן ולהוביל לאובדן הרסני של שליטה שרירית, אם כי טיפולים תרופתיים חדשים יכולים להאט את התקדמות המחלה ולשמר את יכולתם של המטופלים ללכת. המדענים מקווים שהנוגדנים העצמיים שהתגלו יוכלו לאפשר יכולת ניבוי עתידית של טרשת נפוצה, באופן שיאפשר למטופלים שיזוהו בסיכון גבוה לקבל תרופות בשלב מוקדם יותר לבלימת הנזקים החמורים.

"בעשורים האחרונים חל מהלך בטיפול בטרשת נפוצה, ונהוג להתחיל טיפול בשלב מוקדם יותר ובאגרסיביות רבה יותר עם טיפולים חדשים וחזקים יותר", אמר ד"ר מייקל ווילסון (Wilson), נוירולוג באוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו וראש צוות החוקרים בהודעה לתקשורת עם פרסום הממצאים. לדבריו, יכולת ניבוי עתידית של טרשת נפוצה כפי שמודגמת במחקר, "מגבירה את הסבירות להתערבות מוקדמת, שעשויה לאפשר למטופלים תקווה לחיים טובים יותר".

ממצאי המחקר הנוכחי מלווים בעבודות נוספות שמבקשות בשנים האחרונות לספק יכולות חיזוי עתידיות בטרשת נפוצה. הגילוי המוביל במחקרים לאחרונה הוא של הסמן NfL המופיע ברמות גבוהות בדם של אנשים עם טרשת נפוצה – סמן שהופיע גם בשלבים שלפני התפתחות התסמינים בעבודה הנוכחית. מחקר אמריקאי שפורסם בנובמבר 2023 מצא כי רמות סמן זה בדם אצל אנשים שאובחנו כבר עם טרשת נפוצה מאפשרות להעריך את התקדמות המחלה והנכות העתידית הצפויה של החולים.

לצד זאת, לפי מחקרים, מספר חברות מפתחות לאחרונה אלגוריתמים מבוססי בינה מלאכותית שיאפשרו על בסיס נתונים קליניים שונים וממצאים מבדיקות הדמיה לחזות את קצב ההתקדמות העתידי של טרשת נפוצה. ביוני 2023 דיווחו מדענים אמריקאים בכנס האגודה האמריקאית לכימיה קלינית (AACC), כי בדומה לחוקרים בעבודה הנוכחית, פיתחו אלגוריתם שמנתח נתונים על מרכיבים מבדיקות דם שמאפשר לחזות את הסיכון לטרשת נפוצה לפני התפתחות התסמינים בפועל.

Nature Medicine, doi: 10.1038/s41591-024-02938-3