שימוש בקונסולת המשחקים נינטנדו Wii עשוי לשפר את שיווי המשקל בקרב אנשים עם טרשת נפוצה, באמצעות יצירת קשרים חדשים במוח באזורים הקשורים לשיווי משקל ותנועה. כך מצאו חוקרים אוניברסיטת לה ספיינצה ברומא.

במחלת הטרשת הנפוצה מערכת החיסון של הגוף תוקפת את המיאלין - השכבה המבודדת ומגנה על תאי העצב, בדומה לחומר הבידוד העוטף חוטי חשמל. הפגיעה במיאלין מובילה להפרעות ביכולת תאי העצב להעביר מסרים חשמליים האחד לשני ולפגיעה בתקשורת בין המוח לגוף, מה שמתבטא בתסמינים שונים בהם חולשה ופגיעה בניידות.

בעיות בשיווי המשקל הן אחד התסמינים השכיחים במחלת הטרשת הנפוצה. זאת מכיוון ששיווי המשקל תלוי בכמה תפקודים אשר יכולים להיפגע בעקבות המחלה בהם מערכת הראייה, הקואורדינציה, שרירי הרגליים והמערכת הווסטיבולרית (מערכת שיווי המשקל וההתמצאות של הגוף). בנוסף, כמה מהטיפולים הקיימים למחלה עלולים בעצמם לפגוע בשיווי המשקל.

כדי לטפל בבעיות שיווי המשקל משתמשים בעזרים כגון מקל הליכה ומדרסים. בנוסף, ישנם טיפולים שיקומיים פיזיותרפיים המחזקים את שרירי הרגליים ומביאים לשיפור בקואורדינאציה. בעת האחרונה החל גם שימוש במכשירים המעוררים את השרירים באמצעות זרם חשמלי ומשפרים את השליטה על שרירי הרגליים.

אבל כעת נראה כי יש כלי חדש שביכולתו לסייע בבעיות שיווי המשקל – משחקי מחשב המבוססים על לוח איזון. לוח איזון, המזכיר במבנהו משקל ביתי, מזהה את תנועותיו של השחקן ומתרגם אותן לפעולות ואנימציה על מסך הטלוויזיה.

כשעלה הרעיון במוחם של החוקרים לבחון את היכולת של לוח האיזון בשיפור שיווי המשקל של אנשים עם טרשת נפוצה, הם קיוו שחברת נינטנדו תסייע להם עם מענק לצורך המחקר, אך לדבריהם היא לא הייתה מעוניינת. בסופו של דבר המחקר קיבל מימון ותמיכה מטעם האגודה האיטלקית לטרשת נפוצה.

המחקר הראשון אותו ערכו החוקרים, שממצאיו פורסמו לפני כשנתיים, אושש את ההנחה כי מטופלים המתאמנים בלוח שיווי המשקל מצליחים לשפר את יכולת שיווי המשקל שלהם. במחקר הנוכחי, שממצאיו פורסמו בכתב העת המדעי Radiology, החוקרים ביקשו להבין מה מתרחש במוחם של האנשים שיכול להסביר את השיפור.

27 נבדקים עם טרשת נפוצה חולקו לשתי קבוצות - חברי קבוצה אחת העבירו שלושה חודשים ללא כל שינוי בשגרה, בעוד שחברי הקבוצה השנייה שיחקו בנינטנדו Wii משחקים המערבים לוח איזון כגון גלישה בשלג וריקוד, במשך 30-40 דקות מידי יום, חמישה ימים בשבוע. בתום התקופה, המטופלים שלא עשו דבר החלו לשחק במשך שלושה חודשים וחברי הקבוצה השנייה הפסיקו להתאמן.

כל משתתפי המחקר עברו סריקות MRI בטכניקה הנקראת DTI. פרוטוקול DTI מספק תמונה מפורטת של נתיבי ערוצי תאי העצב העטופים במיאלין. 

כפי שנמצא במחקר הראשון, בדיקות גופניות הראו כי כאשר המטופלים התאמנו בלוח האיזון הם שיפרו את יכולת שיווי המשקל שלהם. סריקות ה-MRI חשפו כי השיפור הזה הופיע בהתאמה עם שינויים במוח. נראה כי השימוש במשחקי הווידאו הביא לשיפור במעטפת המיאלין המגינה על תאי העצב, מה שהוביל להולכה טובה יותר של מסרים חשמליים בין המוח לגוף במסלולים עצביים החשובים לתנועה ושיווי משקל.

החוקרים מניחים שהתיאום הנדרש במשחק בין תנועות הגוף לבין הדמות על המסך עודד יצירת קשרים מוחיים חדשים וחיזק קשרים קיימים, תודות לפלסטיות של המוח - היכולת המופלאה שלו לארגן מחדש את רשתות התקשורת העצבית.

יש לציין כי ההשפעות המיטביות של האימון התפוגגו לאחר שהמטופלים הפסיקו להתאמן. לכן נראה שכדי לשמור על ההטבות יש לשחק על לוח האיזון באופן קבוע.

החוקרים מזהירים כי קיים חשש שמטופלים עם טרשת נפוצה שינסו להשתמש בלוח האיזון יפלו ויפצעו. לכן הם ממליצים שהמטופלים יתחילו לתרגל את השימוש בלוח האיזון תחת השגחה מקצועית ורק כשיהיו מאומנים ימשיכו בתרגולים באופן עצמאי בביתם.

המחקר החדש אינו המחקר הראשון שבוחן את האפשרות שמשחקי מחשב ישפרו את מצבם של אנשים עם טרשת נפוצה. חוקרים מאוניברסיטת אוהיו בוחנים גם את היעילות של משחק הריקוד Dance Dance Revolution - הדורש מהמשחקים להתאים את תנועותיהם למה שהם רואים על מסך - להפחתת הסימפטומים הפיזיים והקוגניטיביים של טרשת נפוצה.

Radiological Society of North America news release