חוקרים מאוסטרליה מצאו כי מבוגרים בשנות השישים לחייהם עם עודף משקל והשמנה היו בעלי נפח קטן יותר של המוח, העלול לגרום לפגיעה בכישורי החשיבה.

הממצא החדש הוא חלק ממחקר מעקב מתמשך באוסטרליה הקרוי Australian PATH Through Life Study המנוהל באוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה בבירת המדינה קנברה. במחקר נכללו 420 מבוגרים בגילי 64-60 שעברו בדיקות רפואיות לתיעוד מצב ההשמנה ובדיקות הדמיה מסוג MRI של המוח במשך שמונה שנות מעקב.

לאחר תקנון לגורמים מתערבים רבים, לרבות גיל, מין, חינוך, סוכרת, יתר לחץ דם, עישון ודיכאון, נמצא במחקר כי אנשים עם עודף משקל או השמנת יתר היו בעלי נפח קטן יותר של ההיפוקמפוס במוח, המהווה אזור בפנים קליפת המוח שנקשר במחקרים ליכולות ניווט, זיכרון ארוך טווח וויסות מצב הרוח.

החוקרים מצאו כי כבר בתחילת המעקב ההיפוקמפוס של נבדקים עם משקל עודף היה נמוך יותר, וגם בהמשך לאורך מעקב של שמונה שנים, משקל עודף נקשר להידלדלות נרחבת יותר (הקרויה בעגה הרפואית 'אטרופיה') בנפח ההיפוקמפוס בצד השמאלי של המוח, בהשוואה לנבדקים במשקל תקין, ממצא שלא זוהה בהיפוקמפוס בצדו הימני של המוח. כל עלייה של 2 נקודות במדד ההשמנה ה-BMI (גובה בקילוגרמים חלקי ריבוע הגובה במטרים) הייתה קשורה בירידה של 7.2% בנפח ההיפוקמפוס השמאלי.

המחקר אמנם לא בחן את השפעת הכיווץ בנפח המוח על כישורי חשיבה, אולם הממצאים מחזקים עבודות קודמות שמצאו קשר סטטיסטי בין השמנה לבין אובדן זיכרון ומחלות דמנציה ובמרכזן אלצהיימר. מחקר נרחב משבדיה משנת 2011 העלה כי מבוגרים בשנות הארבעים לחייהם בעלי עודף משקל היו בעלי סיכון גבוה ב-71% לאלצהיימר אחרי גיל 65, ומבוגרים עם השמנת יתר בסיכון גבוה פי 3.88 לאלצהיימר. מחקר אמריקאי מאוניברסיטת בוסטון שהתפרסם בדצמבר 2009 הראה כי אנשים עם רמות נמוכות בדם של הורמון התיאבון לפטין, המועדים להשמנה, גם נמצאים בסיכון מוגבר לפתח אלצהיימר.

החוקרים, שהציגו את הממצאים העדכניים בכנס של החברה האמריקאית למדעי המוח (SFN, Society For Neuroscience) שנערך בחודש נובמבר בעיר וושינגטון די.סי, ציינו כי הממצאים מהווים ראיה חשובה נוספת לצורך להפחית את ממדי ההשמנה באוכלוסייה באמצעות חינוך, התערבויות ומדיניות רפואית. המחקר נתמך על ידי קרנות של המועצה למחקר רפואי במכון הלאומי לבריאות באוסטרליה והמועצה האוסטרלית למחקר.

Society of Neuroscience 2014, Abstract 19.04, Presented November 15, 2014