מקרה ראשון בעולם של מטופל שעבר השתלת כליה מחזיר מהונדס גנטית ושוחרר לביתו כשמצבו הרפואי יציב. זאת לאחר פרסומים בשנים האחרונות על הצלחות בניסויים להשתלות של כליות חזירים מהונדסים גנטית באנשים שמתו במוות מוחי. החזירים עצמם עוברים תהליכי הינדוס עוד בשלבי ההפריה בשיטות גנטיות מתקדמות שמאפשרות להסיר גנים ספציפיים שעלולים להשפיע על כך שאיבריהם יידחו על ידי בני אדם.

"אחד הרגעים המאושרים"

במקרה הנוכחי, המטופל ריק סליימן (Rick Slayman) בן ה-62, תושב מדינת מסצ'וסטס, חי עם אי ספיקת כליות סופנית וטופל בדיאליזה. בחודש שעבר היה הראשון בעולם שעבר השתלה של כליה מחזיר מהונדס גנטית בניתוח שנמשך ארבע שעות במרכז הרפואי 'מסצו'סטס ג'רנל' בבוסטון. החזיר המהונדס גנטית – מקורו בחווה במדינת ויסקונסין של חברת eGenesis אשר עורכת ניסויים בתחום השתלות איברי חזירים מהונדסים בבני אדם במרכז הרפואי מזה מספר שנים, כפי שדווח באוקטובר האחרון בכתב העת Nature.

סליימן עבר עוד בדצמבר 2018 השתלת כליה מתורם מת, לאחר שבע שנים של טיפולי דיאליזה. אולם בשנה שעברה כשלה הכליה שהושתלה בגופו, והוא נאלץ לשוב לטיפולי דיאליזה, ובמקביל גם נדרש להתאשפז מספר פעמים בבית חולים עקב סיבוכים בקרישיות הדם.

ההשתלה הנוכחית התאפשרה הודות לאישור מיוחד שניתן על ידי מינהל המזון והתרופות האמריקאי (ה-FDA) בפרוטוקול מיוחד (EAP) כטיפול חמלה על רקע מצבו הרפואי המסכן חיים. לצד ההשתלה קיבל סליימן עירוי של תרופות חדשות שבפיתוח לצורך דיכוי המערכת החיסונית, תרופות המכילות את החומרים הפעילים טגופרוברט (Tegoprubart) ורבוליזומאב (Ravulizumab), במטרה לשפר את יכולת הקליטה של כלית החזיר.

בראיון לתקשורת האמריקאית אמר סליימן עם שחרורו הביתה כי "הרגע הזה של עזיבת בית החולים היום הוא רגע שחיכיתי לו שנים. עכשיו זוהי מציאות ואחד הרגעים המאושרים בחיי".

בתמונה: ריק סליימן עם הצוות הרפואי במרכז הרפואי מסצ'וסטס ג'נרל. "רגע שחיכיתי לו שנים" (תצלום: Massachusetts General Hospital)

פריצת דרך היסטורית

בשנים האחרונות מדווח על מספר פריצות דרך בהשתלות כליות שמקורם חזירים מהונדסים באנשים שמתו מוות מוחי במסגרת ניסויים. כך, באוקטובר 2021 דווח לראשונה בעולם על השתלת כליה שמקורה בחזיר מהונדס גנטית באישה שמתה מוות מוחי במכון ההשתלות NY Langone המסונף לאוניברסיטת ניו יורק (NYU), כאשר הוצגו עדויות כי הכליה נקלטה בגופה. באוגוסט 2023 דיווחו חוקרים מאוניברסיטת ניו יורק כי הצליחו להשתיל כליה של חזיר מהונדס באיש שמת במוות מוחי בשיטה שאפשרה את המשך תפקוד הכליה המושתלת למשך יותר מחודש.

כמו כן דווח בארה"ב על השתלות של לב שמקורו בחזיר מהונדס גנטית בחולי לב, אם כי אלו היו עד כה פחות מוצלחות. בינואר 2022 דווח לראשונה בעולם על השתלת לב חזיר מהונדס גנטית בחולה לב במרכז הרפואי של אוניברסיטת מרילנד, אולם המושתל דוד בנט בן ה-57 נפטר כעבור חודשיים. בהמשך, בספטמבר 2023 דווח על חולה שני שהושתל בגופו לב שמקורו בחזיר מהונדס גנטית באותו מרכז הרפואי, אולם גם חולה זה, לורנס פאוצט בן ה-58, נפטר שישה שבועות לאחר ניתוח ההשתלה.

המרכז הרפואי מסצוצסטס ג'נרל שבו בוצעה השתלת הכליה פורצת הדרך הנוכחית כבר נכנס בעבר לספרי ההיסטוריה בתחום השתלות האברים, כאשר בוצעה בו השתלת הכליה הראשונה המוצלחת בעולם בשנת 1954, ובשנת 2016 הוא היה למרכז הרפואי הראשון בארה"ב בו בוצעה השתלת פין. לפי הודעת המרכז הרפואי, צוותים במרכז מבצעים ניסויים על השתלות שמקורם באיברי בעלי חיים כבר קרוב לשלושים שנים.

פריצת הדרך המדעית שהובילה להשתלות איברי חיות בבני אדם – תחום המכונה 'קסנוטרנספלנטציה' (Xenotransplantation) – דווחה במקור בשנת 2012 עם פיתוחה של טכנולוגית הקריספר ובשמה המלא 'Crispr-Cas 9', טכנולוגיה שאף זיכתה את ממציאותיה מארה"ב וגרמניה בפרס נובל בכימיה בשנת 2020. הטכנולוגיה מאפשרת לבצע "עריכה" של גנים באמצעים נגישים יחסית באמצעות מעין "מספריים מולקולריות" שביכולתן לערוך כמעט כל רצף בדי.אנ.איי של התאים. במסגרת שיטה זו ניתן להוציא תכונות מסוימות מהמטען הגנטי בתאי החזירים מהונדסים, לרבות תכונות שמובילות לכך שאיבריהם יידחו כשיושתלו בבני אדם. לצורך פיתוח השיטה נבחרו חזירים שגודל איבריהם הפנימי דומה לגודלם של איברים אנושיים.

לצד זאת, החזירים המהונדסים עוברים תהליכים לדיכוי פעילותם של נגיפים שונים מסוג 'רטרו-וירוס' כדי לשלול את האפשרות להעברת זיהומים לבני האדם המושתלים.

בקהילה הרפואית והמדעית בעולם תולים תקוות רבות בהשתלות איברי חזירים מהונדסים גנטית על רקע המחסור העולמי באיברים להשתלות, והזמן הממושך שנאלצים חולים להמתין להשתלת איברים, כשחלקם מתים בעודם ממתינים בתור. לפי נתוני המרכז הלאומי להשתלות, בשנת 2023 נפטרו 77 חולים שהמתינו להשתלת איברים, מספר זהה לאלו שנפטרו בשנה קודמת.

לצד התקוות בתחום, השתלות איברים של חיות מהונדסות מעוררות גם דילמות אתיות כבדות משקל על גידול בעלי חיים שגורלם נידון מראש, והם יומתו לצורך אספקת איברים להשתלות בבני אדם. באוגוסט 2017, כשדווח על התקדמות במחקר לפיתוח שיטות להנדוס גנטי של חזירים לצורך השתלת איבריהם, פרסם ארגון PETA הפועל לזכויות בעלי חיים הודעה ולפיה "חזירים אינם חלקי חילוף, ואסור לעשות בהם שימוש שכזה רק בגלל שבני אדם יותר מדי מרוכזים בעצמם מכדי לתרום את איבריהם למטופלים שנזקקים להשתלות איברים".

קישור להודעה לעיתונות על השתלת הכליה הראשונה מחזיר מהונדס גנטית בחולה