גופם של רוב בעלי החיים מאוכלס בקהילות מיקרו-אורגניזמים מגוונות ומורכבות, רובן שוכנות במעי. חוקרים מאוניברסיטת אוהיו מצאו כי חשיפה ללחץ מובילה לשינויים בהרכב, מגוון ומספר חיידקי המעי. 

החוקרים שפרסמו את ממצאיהם בכתב העת Brain, Behavior, and Immunity מסבירים כי החיידקים ששוכנים במעי משפיעים על תפקוד מערכת החיסון, ושינויים בהרכב החיידקים יכולים להסביר מדוע לחץ משבש את התגובה החיסונית.

עם החשיפה ללחץ קהילות החיידקים במעי של עכברים נהיו פחות מגוונות והיו בהן מספרים גדולים יותר של חיידקים שעלולים להזיק. לדברי החוקרים, לשינויים האלה עלולות להיות השלכות משמעותיות על התפקוד הפיזיולוגי.

מכיוון שחיידקי המעי נקשרו למחלות כמו מחלות מעי דלקתיות ואפילו אסתמה, החוקרים מתכננים לבדוק כעת אם שינויים בפלורת החיידקים במעי יכולים להיות הסיבה לכך שמחלות אלה נוטות להחמיר בתקופות בהן חווים לחץ.

doi:10.1016/j.bbi.2010.10.023