בניגוד לחום, אותו ניתן למדוד במדחום, קשה למדוד את הכאב ממנו אדם סובל. הרופאים תלויים בדיווחים סובייקטיביים, מה שהופך את מדידת הכאב לבעייתית, במיוחד אצל תינוקות, חולי אלצהיימר וצמחים. כעת מדענים טוענים כי מצאו עדויות לכך שכאב פיזי משאיר "חתימה" ייחודית במוח – דפוס מסוים של פעילות נוירולוגית – שניתן לאתרה באמצעות סריקות מוחיות. הממצאים עשויים להוביל לשיפור האבחון והטיפול בכאב בעתיד.

דפוס פעילות המוח במחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת The New England Journal of Medicine, אותר באמצעות fMRI. הבדיקה מתבססת על העובדה כי אזורים קטנים בקליפת המוח צורכים יותר אנרגיה וחמצן בעוברם למצב פעיל. הדרישה לאנרגיה מסופקת על ידי שינויים בזרימת הדם המחומצן לאותם אזורים, שמכשיר fMRI יכול למדוד.

מחקרים קודמים שנעזרו ב-fMRI הראו כי אזורים מסוימים של המוח מופעלים כאשר אנשים חווים כאב. אבל, אותם אזורים נדלקים גם בתגובה לחוויות אחרות, כמו מחשבות על כאב או דחייה חברתית. 

במחקר הנוכחי החוקרים הצליחו לאתר שינויים בפעילות המוח האופייניים לכאב פיזי בלבד ושעוצמתם משקפת את עוצמת הכאב.

במסגרת המחקר, שכלל ארבעה ניסויים שונים, חוקרים מאוניברסיטת קולורדו ביצעו סריקות fMRI על 114 משתתפים בריאים, בעוד שרמות שונות של חום הועברו לידם באמצעות מכשיר הנשלט על ידי מחשב. 

בניסוי הראשון, המדענים השתמשו במידע מ-20 אנשים כדי למצוא דפוסים מוחיים – "חתימה" נוירולוגית – שהשתנו כשאנשים חוו רמות שונות של חום, החל מללא כאב ועד כאב רב.

בחלק הבא של המחקר, החוקרים הצליחו להשתמש ב"חתימה" שהופקה מהניסוי הראשוני, כדי לחזות תגובת כאב בנבדקים אחרים. החוזק של תגובת החתימה עלה עם העלייה בטמפרטורות ותאם היטב את הדיווחים של כל נבדק כשהחוקרים העלו את הטמפרטורה. לדברי החוקרים, בהתבסס על עוצמת החתימה בלבד, הם הצליחו להבחין אם הנבדקים חוו חום מכאיב או חום לא מכאיב, ברמת דיוק של 93%.

כאשר הנבדקים קיבלו כימיקל משכך כאבים, עוצמת החתימה פחתה – גם כשהנבדקים האמינו שהם מקבלים פלצבו (טיפול דמה).

עוד מצאו החוקרים כי החתימה לא הופיעה במוחם של הנבדקים כאשר הם ציפו לתחושת החום הכואבת או כאשר נזכרו בחוויה קודמת של כאב.

כמו כן, החתימה לא הופיעה גם כאשר ל-40 נבדקים שעברו לאחרונה פרידה מכאיבה, הוצגו תמונות של בני הזוג לשעבר – חוויה חברתית כואבת שמפעילה חלק מאזורי המוח המופעלים גם בעת כאב פיזי.

אין ספק כי יש עוד עבודה רבה לפני שניתן יהיה להשתמש בסריקות מוח כדי למדוד כאב, אך ממצאי המחקר החדש מהווים צעד משמעותי בכיוון. החוקרים מקווים כי הממצאים יובילו בעתיד להבנה טובה יותר של מצבים מורכבים כמו כאבי ראש כרוניים ופיברומיאלגיה, לשיטות חדשות לאבחון כאב ולסיוע בפיתוח טיפולים לכאב ומדידת האפקטיביות שלהם.

N Engl J Med 2013; 368:1388-1397April 11, 2013

עוד כתבות בריאות באתר מוטק'ה