חוקרים שבחנו סריקות מוח טוענים כי כאב כרוני נוצר כתוצאה מהתגובה הרגשית לפציעה. זה מעלה את האפשרות שהמצב הרגשי של המוח יכול להסביר מדוע אנשים מגיבים באופן שונה לפציעות דומות ולנבא מי יחלים לחלוטין ומי ייוותר עם כאב תמידי.

המחקר שפורסם בכתב העת Nature Neuroscience נערך בקרב 40 מתנדבים, כולם חוו כאב גב חדש במשך חודש עד ארבעה חודשים. לכל נבדק בוצעה סריקת מוח בתחילת המחקר ו-3 סריקות נוספת בתקופת מעקב שנמשכה שנה.

החוקרים מאוניברסיטת Northwestern זיהו תהליך המערב אינטראקציה בין שני אזורים של המוח – הקורטקס הקדמי וגרעין האקומבנס. הם מצאו כי הסיכון שאדם יפתח כאב כרוני עולה ככל ששני האזורים האלה - הקשורים לרגש ומוטיבציה - מתקשרים אחד עם השני.

החוקרים יכלו לחזות, ברמת דיוק של 85%, איזה מהנחקרים יפתח כאב כרוני, בהתבסס על רמת האינטראקציה בין שני אזורי המוח בתחילת המחקר.

הם מסבירים כי ככל שהמוח מגיב בצורה יותר רגשית לפציעה הראשונית, כך עולה הסבירות שהכאב ימשיך לאחר שהפציעה תחלים. לדבריהם, ייתכן שאזורי מוח אלה מתרגשים יותר מלכתחילה באנשים מסוימים, או שעשויה להיות השפעה של גורמים סביבתיים המביאה לכך שלאזורי המוח האלה תהיה נטייה לרמות גבוהות של אינטראקציה.

עוד מוסיפים החוקרים כי גרעין האקומבנס הוא מרכז חשוב בלמידה של שאר המוח כיצד להעריך את העולם החיצוני ולהגיב לו. אזור זה של המוח עשוי להשתמש באותות הכאב כדי ללמד את שאר המוח לפתח כאב כרוני.

Nature Neuroscience, Published online 1 July 2012