בשנים האחרונות מפותחות טכנולוגיות חדשניות שמבקשות להשיב את היכולת התפקודית לאנשים עם פגיעה או מחלה בחוט השדרה שפיתחו שיתוק בגפיים, בין אם על ידי אביזרים ביוניים כמו רגל ביונית או חליפה ביונית או באמצעות השתלות של תאי גזע או אביזרים טכנולוגיים שונים.

עתה מדווחים חוקרים משוויץ כי הצליחו לפתח טכנולוגיה שאפשרה לשלושה גברים שהיו משותקים ברגליהם לשוב ולצעוד, וזאת לאחר שהתניידו בכיסאות גלגלים לפחות ארבע שנים והוגדרו כמשותקים לצמיתות, וזאת הודות למכשיר אלקטרוני שהוחדר בצמוד לחוט השדרה של הנפגעים והצליח להוביל לסימני שיקום של יכולת ההליכה כבר תוך שבוע לאחר השתלתו. המכשיר גירה את חוט השדרה והוביל להעצמת אותות המשוגרים מהמוח לכיוון הרגליים וכן תרם לגדילה מחדש של עצבים פגועים בחוט השדרה.

במסגרת המחקר שפורסם אתמול (ד') בשני כתבי העת Nature ו-Nature Neuroscience במקביל, צוות חוקרים מבית הספר הפוליטכני בעיר לוזאן (EPFL) דיווח כי השתיל לשלושה משותקים את הטכנולוגיה החדשה – מכשיר אלקטרוני זעיר שפועל כקוצב (pulse generator) ומוצמד לחוט השדרה של המשותק.

עצבים בחוט השדרה משדרים אותות מהמוח לרגליים כדי להניען ולאפשר הליכה, אך כתוצאה מהפגיעה אותות אלה לרוב חלשים מדי מכדי להשפיע. המכשיר - שפועל בטכנולוגיה שזכתה לשם STIMO (קיצור של STImulation Movement Overground, ובעברית: עידוד תנועה על הקרקע) - מגדיל את עוצמת האותות באופן שמאפשר תנועה. בהמשך, הודות לתנועת הרגליים שנוצרת, נוצרת צמיחה מחדש של עצבים באזור הפגוע.

המשותק הראשון שעבר השתלה של המכשיר הוא דיוויד מזה, שוויצרי בן 30 שנפגע בחוט השדרה לפני שבע שנים בתאונת ספורט. רופאו של דיוויד אמר שהוא לא יוכל לשוב וללכת, אולם הודות לטכנולוגיה הוא מצליח כיום לצעוד למרחקים קצרים. בראיון לרשת BBC אמר כי "בשבילי יש לזה משמעות רבה, ואני מופתע ממה שהצלחתי לעשות. חייבים לנסות את הלא יאומן כדי להפוך אותו לדבר יאומן. זה ממש כיף ללכת, ומרגיש טוב מאוד". רופאו של דיויד סיפר כי הצלחת הטיפול תלויה גם במוטיבציה מצד המשותקים. לדבריו, דיויד הראה לכל אורך התהליך השיקומי נחישות ברצונו לשוב וללכת. "כשבאתי אליו פעם אחת עם ביתי התינוקת שרלוט שהייתה בת חודש אחד, כשהתקרבנו אליו – הוא הסתכל לה בעיניים ואמר 'אני אלך לפנייך'. כששרלוט הלכה את הצעד הראשון בגיל 14 חודשים, דיויד כבר צעד בעזרת המכשיר החדש מספר צעדים בסמוך לאגם ג'נבה", סיפר הרופא, ד"ר גרגואר קורטין.

צילומי הדמיה המחישו אצל דיויד כי החדרת המכשיר הובילה לא רק לשיקום יכולת ההליכה על ידי העצמת האותות מהמוח לרגליים, אלא גם הובילה לצמיחת עצבים חדשים בין המוח לחוט השדרה.

כיום הוא מסוגל ללכת בעזרת המכשיר, וכן לצעוד עד 8 צעדים כשהמכשיר מכובה – הישג מכובד בהשוואה לטכנולוגיות הזמינות כיום כדי לסייע לאנשים עם שיתוק בחוט השדרה להשיב את יכולת ההליכה.

פרט לדיויד זכו עד כה לטיפול במכשיר גרטן אוסקאן, מהנדס בן 35 מהולנד שנפגע מרכב לפני שבע שנים, אשר לאחר הפגיעה, ביום הולדתו, בישרו לו רופאיו כי יהיה משותק לכל חייו, וכעת מצליח בעזרת המכשיר להשיב את יכולות ההליכה, וכן סבסטיאן טובלר, בן 48 מגרמניה שהיה רוכב אופניים נלהב עד שעבר תאונת רכיבה, וכעת בעזרת המכשיר מצליח לדווש על מכשיר אופניים שמונע בכוח הידיים ובאופן חלקי בכוח הרגליים.

במסגרת הפרסומים דיווחו החוקרים כי שלושת הנבדקים הציגו יכולות הליכה כבר שבוע לאחר השתלת האביזר החדש לחוט השדרה.

הטכנולוגיה החדשה נבחנת במסגרת מחקרית, ונכון להיום עדיין לא ניתן להשתמש בה מחוץ לתנאי מעבדה לאורך זמן, ולאחר מספר צעדים האותות שהמכשיר מוביל להעצמתם הופכים לא נוחים. כמו כן, בשלב זה המערכת עדיין יקרה ואמינותה עוד לא הוכחה באופן מוחלט. ולמרות המגבלות, החוקרים מסכמים בראיון לתקשורת הבריטית כי המכשיר החדש מראה כי ניתן לעודד צמיחה מחדש של עצבים פגועים וכי למעשה שיתוק הוא מצב רפואי שניתן במקרים מסוימים להתגבר עליו.

בשלוש השנים הקרובות צפויים החוקרים להתחיל בעבודת מחקר נרחבת באירופה וארה"ב, ולהערכתם במידה והתוצאות יהיו משביעות רצון – הטכנולוגיה תהפוך בהמשך לזמינה עבור משותקים ברחבי העולם.

כובע עם אקלטרודות וחליפה ביונית

הטכנולוגיה החדשה מהווה דיווח נוסף ברצף של טכנולוגיות פורצות דרך שהצליחו לאחרונה להוכיח כי ניתן להשיב יכולות מוטוריות למשותקים, ובעיקר לנפגעי חוט שדרה.

פריצת הדרך בתחום דווחה עוד באוקטובר 2013 כשהושתלה הרגל הביונית הראשונה המופעלת בכוח המחשבה בזאק וואוטר, בן 32 שנפגע ברכיבה על אופנוע ונאלץ לעבור קטיעה של הרגל מעל הברך. הרגל הביונית שהושתלה בגופו חוברה למערכת העצבים והשרירים באמצעות חיישנים והצליחה להדגים טיפוס על מדרגות תוך שליטה בכוח המחשבה בלבד. השיטה השתכללה, ובספטמבר האחרון (2018) דווחו חוקרים אמריקאים מאוניברסיטת קליפורניה בכתב העת Nature Medicine על גבר בן 26 שהפך למשותק בעקבות פגיעה טראומטית בחוט השדרה ושיקם את יכולת ההליכה חמש שנים שהיה משותק ברגליו. גם במקרה זה נעשה שימוש בכוח המחשבה והפעם כדי לעקוף את הפגיעה בחוט השדרה: כובע עם אלקטרודות הונח על ראשו של הנפגע וקלט אותות מוחיים ושידר אותם למחשב, שפענח האם הוא ביקש ללכת או לעמוד במקום, לפי אורכם של גלי המוח שנקלטו. בהמשך האותות שודרו מהמחשב למתקן שהוצמד לחגורתו של הנפגע ומשם נשלח לעצבים שאחראים להפעלת שרירי הרגליים, באופן שעוקף את חוט השדרה.

שיטות אלה מצטרפות לטכנולוגיות נוספות פורצות דרך שדווחו לאחרונה בספרות הרפואית. כך, באפריל 2016 דווח בכתב העת  Nature על צעיר אמריקאי משותק מהחזה ומטה בעקבות תאונת צלילה, שהיה לאדם הראשון שהושתלה בו טכנולוגיה שמשגרת אותות מהמוח לשרירים ומאפשרת תנועה לא של יד רובוטית, אלא של חלק מהגוף עצמו – במקרה הזה כף היד. 

Nature, Doi: 10.1038/s41586-018-0649-2

Nature Neuroscience, Doi: 10.1038/s41593-018-0262-6

למידע נוסף על טיפולים בנפגעי חוט שדרה