טיפול באמצעות חשיפה הוא טיפול נפוץ בפוביות. הוא מערב חשיפה הדרגתית, בסביבה בטוחה, לגורם המפחיד או למצב המפחיד, עד שהפחד שוכח. כעת חוקרים הצליחו להפחית את ההשפעה של זיכרון מפחיד באנשים, באמצעות חשיפתם לזיכרון שוב ושוב כשהם ישנו. 

לממצאים שפורסמו בכתב העת Nature Neuroscience, פוטנציאל לעזור לפתח טיפולים לפוביות ואולי אפילו להפרעות פוסט-טראומתיות. 

כדי לייצר זיכרונות מפחידים, החוקרים מאוניברסיטת Northwestern הראו ל-15 מתנדבים בריאים שתי תמונות פנים של דמויות שונות. במקביל, הם הכאיבו להם בעזרת זרם חשמלי וגם חשפו אותם לריח ספציפי - כמו לימון, מנטה, נעלי ספורט חדשות או עץ. באופן זה, הפנים והריח נקשרו שניהם לפחד. עם החשיפה לדמות הראשונה הם נחשפו לריח אחד ועם החשיפה לדמות השנייה הם נחשפו לריח אחר.

לאחר מכן הנחקרים נלקחו למעבדת שינה. בזמן שהיו בשלב הגלים האיטיים של השינה - שלב של שינה עמוקה בו זיכרונות מתגבשים - הם נחשפו לריח שהיה קשור לאחת מהדמויות בהן התבוננו לפני השינה, כמובן ללא חשיפה לדמות עצמה וללא כאב.

לדברי החוקרים, כאשר הנחקר נחשף לריח הספציפי תוך כדי השינה, זה הפעיל מחדש שוב ושוב את הזיכרון של הפנים, בדומה לתהליך המתבצע בטיפול בחשיפה.

כשהנחקרים התעוררו, הם התבוננו שוב בשתי הדמויות. כאשר הם ראו את הפנים שנקשרו לריח אליו הם נחשפו בשינה, תגובות הפחד שלהם היו נמוכות יותר בהשוואה לתגובות הפחד שלהם לפנים האחרות.

הפחד נמדד לפי כמות הזיעה על עורם של הנחקרים ובעזרת סריקות MRI פונקציונאלי של המוח. סריקות המוח הראו שינויים באזורים הקשורים לזיכרון כמו ההיפוקמפוס ובאזורים הקשורים לרגשות כמו האמיגדלה.

לדברי החוקרים, מדובר בממצאים חדשניים שהראו ירידה, קטנה אומנם אך משמעותית, בפחד. הם אומרים כי זה מעלה את האפשרות שניתן יהיה לחזק את הטיפול בפוביות, ואולי אפילו בתסמונת פוסט טראומטית, באמצעות טיפול במהלך השינה.

הטיפול בתסמונת פוסט טראומטית מורכב יותר מטיפול בפוביה. עם זאת, לאנשים רבים ששרדו אירועים טראומתיים יש תגובה פסיכולוגית של פחד לגורמים המעוררים בהם את הזיכרונות, בהם ריחות - כגון עשן, או ריח חומרי חיטוי. חשיפה לריחות אלו במהלך השינה עשויה לעזור להפחית את תגובת הפחד.

עם זאת, יש צורך במחקרים נוספים שיעזרו להבין את ההשפעות שיש לטיפול מסוג זה, במיוחד משום שהמחקר היה קטן ונעשה לאורך יום אחד בלבד. המחקרים הבאים צריכים לבדוק את הנושא באנשים עם פחדים קיימים ועל פחדים מורכבים יותר.

Nature Neuroscience, 2013; DOI: 10.1038/nn.3527