חוקרים השתמשו בזרם חשמלי לאזורים מסוימים של המוח במטופל שסבל מכאב כרוני חמור בפנים, כדי לשחרר חומר הנחשב לאחד ממשככי הכאב החזקים ביותר של הגוף, בעל מאפיינים דומים לאופיאטים כמו מורפיום.

המחקר הנוכחי מרחיב על מחקר קודם בו מדענים העבירו זרם חשמלי דרך אלקטרודות שהומצדו לגולגולות של אנשים שסבלו ממיגרנות כרוניות ומצאו הפחתה בעוצמת כאבי הראש. עם זאת, החוקרים לא יכלו להסביר כיצד ומדוע הזרם החשמלי הוביל להקלה בכאב.

ממצאי המחקר החדש, אותו ערכו חוקרים מאוניברסיטת מישיגן, עוזרים להסביר מה מתרחש במוח בעקבות העברת הגירוי החשמלי שמפחית כאב.

החוקרים העבירו זרם חשמלי חלש דרך אלקטרודות לגולגולת של המטופל, בדיוק מעל הקורטקס המוטורי, במשך 20 דקות. במקביל הם ביצעו סריקת מוח מסוג PET, במטרה לבדוק את השחרור של חומר טבעי המכונה mu-opioid, הידוע כמשכך כאב עוצמתי.

כשהחומר מתחבר לקולטן (רצפטור) mu-opioid הוא משנה את תפיסת הכאב. גם משככי כאב תרופתיים ממשפחת האופיאטים כמו מורפיום פועלים באמצעות התחברות לקולטן זה.

החוקרים הצליחו לבדוק באמצעות הסריקות המוחיות את הרמות של קולטני ה-mu-opioid החופשיים במוח של המטופל וכך יכלו להעריך את השחרור של האופיאט הטבעי.

התמונה הבאה מציגה את מוחו של המטופל לפני (למעלה) ובמהלך (למטה) העברת הזרם החשמלי. הצבע האדום מייצג את המספר היחסי של הקולטנים החופשיים. ניתן לראות כיצד בעקבות הטיפול יש פחות קולטנים חופשיים. המשמעות היא שמשכך הכאב העוצמתי נקשר אליהם והופעל.

החוקרים מסבירים כי באמצעות הגירוי החשמלי הם מביאים לשחרור המשאבים של הגוף עצמו כדי ליצור אלחוש, במקום לתת עוד תרופות אופיאטיות, מה שמאפשר להפחית את השימוש בתרופות ולהימנע מתופעות הלוואי שלהן, בהן התמכרות.

טיפול אחד בלבד שיפר מיידית את סף הכאב של המטופל לקור ב-36%, אך לדברי החוקרים, כדי לשפר את הכאב בפנים עצמו ידרשו מספר טיפולים, כפי שהיה עם מטופלי המיגרנות. בימים אלה החוקרים מנסים את הטיפול על מספר רב יותר של מטופלים.

לפרטים נוספים באתר אוניברסיטת מישיגן