ידוע כי רוב הנשים עם טרשת נפוצה לה מהלך התקפי-הפוגתי, חשות הפוגה מהמחלה במהלך הריון, במיוחד עם כניסתן לטרימסטר השלישי, כאשר רמות הורמוני המין בגוף בשיאן. אך למרבה הצער, פעילות המחלה והסימפטומים חוזרים לאחר הלידה כשההורמונים צונחים חזרה.

מחקרים קודמים שבחנו את האסטרוגן אסטריול - הורמון מין שמיוצר בכמויות גדולות במהלך ההיריון, הראו כי הוא יכול לעזור בטיפול במחלה. הבעיה היא שקיימים סיכונים לשימוש באסטרוגנים - רמות גבוהות של אסטרוגנים עלולות להעלות את הסיכון להתפתחות סרטן השד וסרטן הרחם. להורמונים עלולות להיות גם תופעות לוואי "נשיות", אשר יכולות להוות מטרד חמור למטופלים - בעיקר לגברים.

במחקר הנוכחי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בשיתוף פעולה עם מרכזים מחקריים נוספים, ביקשו למצוא דרך שתאפשר לאנשים עם טרשת נפוצה לזכות ביתרונות האסטרוגן בלי לסבול מתופעות הלוואי. איך מקבלים את ההשפעה של אסטרוגן בלי באמת לחשוף את הגוף להורמונים? מרמים את הגוף כך שיחשוב שקיימות רמות גבוהות של אסטרוגנים. כדי לעשות כך החוקרים חיפשו חומר שיכול להפעיל את הקולטנים (רצפטורים) של האסטרוגנים.

במאמר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences החוקרים מדווחים שהצליחו, באמצעות כימיקל הנקרא (ligand indazole chloride (Ind-Cl, להפעיל את הקולטנים לאסטרוגנים שנמצאים על גבי תאים אוליגודנדרוציטים בעכברים עם מחלה הדומה לטרשת נפוצה. תאים אולגידנדרוציטים הם תאים שמייצרים את מעטפת המיאלין - המעטפת השומנית המבודדת ומגנה על תאי העצב שנפגעת במחלת הטרשת הנפוצה.

ברגע שהקולטנים להורמוני המין הופעלו, האוליגודנדרוציטים החלו בפעולת שיקום אינטנסיבית של מעטפת המיאלין והצליחו לא רק לעכב את פעילות המחלה, אלא לשקם פגיעות משמעותיות במעטפת המיאלין – המטרה העליונה אליה מכוונים חוקרי הטרשת הנפוצה. החוקרים מציינים כי הפעילות השיקומית האינטנסיבית נצפתה גם כאשר הטיפול ניתן בשיא פעילות המחלה.

לאור הצלחת הניסוי, בחנו החוקרים כיצד פועל הטיפול על עכברים עם פגיעות עצביות שאינן בעקבות טרשת נפוצה או מחלה אוטואימונית אחרת. התוצאות הראו את אותה עבודת שיקום אינטנסיבית של מעטפת המיאלין. ממצא זה ייתכן ויוביל לכך שהחומר יעזור גם לשקם מוגבלויות בקרב אנשים הסובלים מפגיעה עצבית בעקבות פגיעת ראש טראומטית או פגיעות בחוט השדרה. במקביל נבחנת גם האפשרות שהחומר יעזור לטפל בתופעות גיל המעבר בקרב נשים, מכיוון שבתקופה זו ישנה הפחתה משמעותית בייצור הורמוני המין.

החוקרים עדיין עובדים על פיתוח התרופה וממשיכים לבדוק אותה בעכברים, אך הם מאמינים כי בקרוב יחלו גם ניסויים קליניים שיבדקו את הטיפול החדש בבני אדם.

PNAS vol. 111 no.50, December 2014