מחקר חדש מצא כי התנדבות קשורה לתוחלת חיים ארוכה יותר. אבל אל תצאו להתנדב רק בגלל הסיבה הזו. המחקר שפורסם בכתב העת של האיגוד האמריקני לפסיכולוגיה הראה כי ההתנדבות משפיעה על אורך החיים רק אם היא מתבצעת כדי לעזור לאחרים, ולא לעצמנו.

חוקרי אוניברסיטת מישיגן ניתחו נתונים ממחקר קודם שעקב אחר למעלה מ- 10,000 תיכוניסטים מרגע סיום לימודיהם בשנת 1957 ועד שנת 2008, כשהיו כבני 70.

בשנת 2004 המשתתפים מילאו שאלון על פעילויות התנדבויות שביצעו ועל תדירותן במהלך העשור האחרון. השאלון בדק גם את המניעים להתנדבות באמצעות משפטים שהנחקרים היו צריכים להגיד עד כמה הם נכונים כמו "אני מרגיש שחשוב לעזור לאחרים", "התנדבות היא דרך בריחה מצוינת מהצרות שלי" ו"התנדבות גורמת לי להרגיש טוב יותר לגבי עצמי".

החוקרים בדקו כמה מהנחקרים היו עדיין בחיים בשנת 2008 ואם יש קשר בין תוחלת החיים להתנדבות ולמניעיה. נמצא כי אנשים שעסקו בהתנדבות חיו שנים ארוכות יותר בהשוואה לאנשים שלא עסקו בפעילות התנדבותית, אבל אך רק אם המניעים שלהם היו רצון לעזור לאחר או רצון לקשרים חברתיים.

מתוך הנחקרים שלא התנדבו, 4.3% כבר לא היו בחיים בשנת 2008. מדובר בשיעור דומה לזה שנמצא אצל מתנדבים שהמניעים שלהם היו קשורים לרווח אישי (4%). אבל, רק 1.6% מהמתנדבים שהמניעים שלהם היו קשורים יותר לעזרה לאחר ולחברות נפטרו במשך אותן 4 שנים.

בניתוח הנתונים החוקרים לקחו בחשבון משתנים כמו הבריאות הפיזית והנפשית של המשתתפים, מצבם הסוציואקונומי, המצב המשפחתי, גורמי סיכון בריאותיים כמו עישון והשמנה ואת התמיכה החברתית שיש להם.

מחקר תצפיתי מסוג זה לא יכול להוכיח באופן חד משמעי קשר של סיבה-תוצאה. ייתכן שיש גורמים שהשפיעו על התוצאות שהחוקרים לא הצליחו לקחת בחשבון, כמו מאפיינים הקשורים באישיות. יחד עם זאת, אין שום ספק בכך שגם אם התנדבות לא תאריך את חייכם היא תמלא אותם ותביא לחברה טובה קצת יותר.

Health Psychology, published online, Aug. 17, 2011

עוד כתבות בריאות באתר מוטק'ה