על רקע העלייה במימדי ההשמנה שפוקדת בעשורים האחרונים את מדינות המערב וקשורה לאורח החיים היושבני, העדר פעילות גופנית וצריכה מוגברת של מזון מתועש עשיר בשומנים, ולצד המגמה של עלייה בשיעורי התחלואה במחלת הסרטן – שהפכה לגורם התמותה המוביל במערב – הולך ומתברר הקשר בין שתי התופעות, ובמחקרים רבים הוכח כי השמנה מעלה משמעותית את הסיכון לפתח גידולים סרטניים.

עתה מדווח צוות מדענים מאירלנד כי מצא הסבר ביולוגי חדש לקשר שבין השמנת יתר לסיכון מוגבר לתחלואה בסרטן. במחקר נמצא כי תאים במערכת החיסונית הטבעית של הגוף שייעודם להרוס תאים של גידולים סרטניים נחסמים על ידי תאי שומן ומפסיקים את פעילותם. כיום ההערכות כי במדינות המערב עד 49% ממקרי התחלואה בסרטן קשורים לשומן עודף.

חסימת "תאי ההרג"

עבודות בעבר כבר זיהו כי תאי שומן משגרים אותות בגוף שעשויים להוביל להפיכת תאים לממאירים (סרטניים). עתה החוקרים מטריניטי קולג' בדבלין בירת אירלנד העלו כי תאי השומן פועלים במישור נוסף שמעלה את הסיכון לסרטן: הם חוסמים את פעילותם של תאים במערכת החיסונית מסוג NK (קיצור של Natural Killer cells, בעברית 'תאי הרג טבעיים') שמטרתם להילחם בתאים הממאירים ולמנוע את התפשטות הגידול.

במחקר נאספו תאי NK מרקמות אנושיות ועכברים, ונמצא כי המנגנון המולקולארי של תאים אלה נחסם על ידי עודפי שומן. חסימה זו לא מונעת מתאי NK לזהות תאים סרטניים אולם מונעת מהם לתקוף את אותם התאים ולחסל אותם. בהמשך בוצעה בדיקה מעמיקה יותר שאפיינה את התהליך המטבולי שעוברים תאי NK שנחסמו על ידי תאי שומן.

החוקרים מציינים על רקע התגלית כי הם מקווים שיוכלו לפתח תרופות חדשות שיאפשרו לנטרל את השפעתם של תאי השומן ולהשיב לתאי המערכת החיסונית את יכולתם במאבק בגידולים סרטניים. תרכובת שכזו כבר נבחנת לדבריהם במעבדה, אם כי בראיון לתקשורת הבריטית הדגישה אחת החוקרות כי "השיטה הטובה יותר למנוע סרטן היא עדיין להוריד במשקל – כי זהו האמצעי הבריא יותר".

בהודעה לעיתונות הבהירה אחת החוקרות, פרופ' לידיה לינץ' שמשמשת גם חוקרת באוניברסיטת הרווארד והמרכז הרפואי בירגהאם אנד ווימנס בבוסטון בארה"ב, כי "למרות העלייה במודעות הציבור, שיעורי ההשמנה והמחלות הנלוות להשמנה עולים, ולכן יש חשיבות דחופה להבנת המסלולים בהם השמנה גורמת לסרטן ולמחלות נוספות – וזאת כדי לפתח אסטרטגיות חדשות להלחם בהשלכות ההשמנה".

המחקר נתמך על ידי המכון הלאומי לבריאות בארה""ב (NIH), וממצאיו מדווחים בגיליון נובמבר 2018 של כתב העת Nature Immunology.

ירידה במשקל – מניעת סרטן

ממצאי המחקר חשובים בהיבט של בריאות הציבור, מאחר והשמנה מהווה את אחד הגורמים המשמעותיים ביותר לסרטן שניתנים למניעה, פרט לעישון. נכון להיום מעל לשליש מאוכלוסיית העולם – יותר מ-1.9 מיליארד איש – מוגדרים עם עודף משקל ברמה כלשהי. גורמים נוספים לסרטן שניתנים למניעה כוללים חשיפה לקרינה מייננת, גורמים תעסוקתיים, זיהומים, צריכת אלכוהול מוגברת, בשר מעובד, זיהום אוויר והעדר פעילות גופנית סדירה.

מחקרים רבים קשרו בשנים האחרונות בין עלייה במימדי ההשמנה לבין הגידול בהיקף התחלואה בסרטן. בין השאר, במחקר ענק שנערך בקרב מעל ל-5 מיליון בוגרים בבריטניה שממצאיו פורסמו בקיץ 2014, נמצא כי כל עלייה של 5 נקודות BMI נקשרה באופן ברור לסיכון גבוה יותר לסרטן הרחם (עלייה של 62%), כיס המרה (31%), כליה (25%), צוואר הרחם (10%), בלוטת התריס (9%) ולוקמיה (9%) וכי BMI גבוה יותר גם נקשר באופן כללי לסיכון מוגבר לסרטן הכבד (עלייה של 19%), סרטן המעי הגס (10%), סרטן השחלות (9%) וסרטן השד לאחר גיל המעבר (5%), אם כי ההשפעה על ארבעת סוגי הסרטן האלה הושפעה גם מגורמים אחרים. לעומת זאת, לאנשים עם BMI גבוה יותר היה סיכון מעט נמוך יותר לפתח סרטן הערמונית וסרטן שד לפני גיל המעבר.

מחקר אמריקאי שפורסם באוקטובר 2018 זיהה כי השמנה מכפילה את הסיכון לפתח סרטן המעי הגס בגיל צעיר, בעיקר בקרב נשים עד גיל 50. מחקר אמריקאי נרחב שפורסם ביוני 2015 העלה כי לנשים עם עודף משקל או השמנה לאחר גיל המעבר יש סיכון מוגבר לסרטן שד פולשני. דו"ח אמריקאי מאביב 2014 הציג ראיות לקשר בין השמנה לבין התפתחות סרטן השחלות. מחקר אמריקאי מאוניברסיטת דיוק שפורסם ביוני 2011 מצא כי גברים בעלי עודף משקל נמצאים בסיכון גבוה פי 3 להתפשטות סרטן הערמונית בהשוואה לחולי סרטן הערמונית שמשקלם תקין.

Nature Immunology, DOI: 10.1038/s41590-018-0251-7