חוקרים גילו כי האקסונים (סיבי עצב) של חולדות עם טרשת נפוצה ממשיכים לשרוד תקופה ארוכה, גם לאחר שמעטפת המיאלין המגנה עליהם כבר לא קיימת. ממצא זה מאתגר את ההנחות שהיו מקובלות עד כה לגבי מחלת הטרשת הנפוצה.

טרשת נפוצה פוגעת במערכת העצבים המרכזית - המוח וחוט השדרה. המחלה מביאה לפגיעה במעטפת המיאלין, זו המגנה על תאי העצב – בדומה לחומר הבידוד העוטף חוטי חשמל. הפגיעה במיאלין מובילה להפרעות ביכולת תאי העצב להעביר מסרים חשמליים האחד לשני, ובהמשך להתנוונות של סיבי העצב הנקראים אקסונים, דרכם מועברים אותם מסרים חשמליים.

טרם המחקר הנוכחי, רוב המדענים הניחו כי ברגע שהאקסון מאבד את המיאלין המגן עליו, אין ביכולתו לתפקד. הייתה זו הפתעה גדולה כאשר החוקרים מאוניברסיטת ויסקונסין הציגו כי אקסון של חולדות עם טרשת נפוצה ממשיך לתפקד ולהעביר מסרים חשמליים גם תקופה ארוכה לאחר שאיבד את מעטפת המיאלין.

האקסון המשיך לתפקד ללא מעטפת המיאלין למשך תשעה חודשים, תקופה ארוכה מאוד יחסית לחיי חולדה. מחקר זה שולל את ההנחה כי האקסונים בהכרח מתים באופן אוטומטי ללא מיאלין.

החוקרים מצאו נוכחות גבוהה של תאים אוליגודנדרציטים בסמוך לאקסון החשוף, אשר ייצרו כמות גדולה של פקטורי גדילה - חלבונים המעודדים התחלקות והתמיינות של תאים (הדרך בה הגוף בונה ומשקם את עצמו). 

המחקר נחשב לפורץ דרך ויפורסם בעתיד הקרוב בכתב העת המדעי Journal of Neuroscience. החוקרים סיכמו את הממצאים ואמרו: "נכון להיום נראה כי המטרה העיקרית בטרשת נפוצה היא לשמור על האקסונים. העדויות מכוונות לכך שטרשת נפוצה אינה רק מחלה דה-מיאלנטיבית (מחלה בה נפגע המיאלין), אלא מחלה שהמוקד בה הוא הפגיעה באקסונים. המחקר שביצענו מראה שאין זה מחייב שהאקסונים יפסיקו לתפקד או ימותו ללא מעטפת המיאלין. במידה והשערתנו נכונה, נוכל להגן על האקסונים אם נצליח להגביר את כמות פקטורי הגדילה".

University of Wisconsin-Madison