מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי היוקרתי New England Journal of Medicine, מצא תגובה ייחודית של המערכת החיסונית בקרב אנשים עם טרשת נפוצה, שיכולה לעזור באבחון המחלה. 
 

אבחון של טרשת נפוצה הינו אתגר, גם לנוירולוגים בעלי ניסיון. למחלה זו סימפטומים רבים וכמעט ואין מטופל עם תמונה קלינית הדומה לשנייה. במחקר הנוכחי, חוקרים מגרמניה גילו סמן ביולוגי שיכול לסייע באבחון. 

במסגרת המחקר, הנוירולוגים ניתחו דגימות דם של אנשים עם טרשת נפוצה וגילו נוגדנים שתוקפים באופן ספציפי תעלות אשלגן במעטפות התאים. לתעלות האשלגן תפקיד חשוב בהעברת המסרים העצביים בין תאי העצב לשרירים ולתאי עצב אחרים - בדיוק התהליכים שנפגעים במחלת הטרשת הנפוצה.

החוקרים הצליחו לזהות נוגדן הנקשר לתעלות אשלגן ספציפיות הנקראות KIR4.1. הנוגדנים הללו נמצאו בכמחצית מהאנשים עם טרשת נפוצה במחקר (186 מתוך 397), אך לא נמצאו אצל אף אחד מהנבדקים הבריאים. הנוגדנים הללו נדירים גם בקרב אנשים עם מחלות נוירולוגיות אחרות (במחקר הנוכחי נמצאו רק 3 כאלו מתוך 329), כך שייתכן והנוגדים ישמשו כסמן ביולוגי שיעזור להבחין בין טרשת נפוצה למחלות נוירולוגיות אחרות.

תעלות ה-KIR4.1 נמצאות בעיקר במעטפת תאי הגליאה, אלו התאים האחראים על ייצור המיאלין - השכבה המבודדת ומגנה על תאי העצב. אנשים וחיות ללא תעלות KIR4.1 חווים קשיים נוירולוגים אשר פוגעים ביכולת הקורדינציה וביכולת התנועה, בנוסף נפגעת גם יכולת ייצור המיאלין. 

הגילוי החדש עשוי לעזור גם מעבר לאבחון המחלה. בעקבות הזיהוי הספציפי והראשוני של לפחות אחת המטרות (KIR4.1) אותן תוקפת המערכת החיסונית, ימשיכו הנוירולוגים במעקב אחר הנבדקים ויראו כיצד נוכחות הנוגדנים ל-KIR4.1 משפיעה על התקדמות מחלת הטרשת הנפוצה. ייתכן שגילוי ראשוני זה יביא לפתירת המנגנון העומד בבסיס מחלת הטרשת הנפוצה ובהמשך גם לטיפולים מתקדמים יותר.

New England Journal of Medicine, 2012; 367 (2): 115