אחת הסכנות המזוהות ביותר עם עישון סיגריות היא מחלת סרטן הריאות, כאשר 90% מהחולים בסרטן ריאה הם מעשנים בהווה או בעבר, והסיכון למחלה עולה אצל כל מעשני הסיגריות, לרבות אלו שמתחילים לעשן בגיל צעיר וכן גדל עם העלייה בכמות הסיגריות היומית.

סרטן הריאות גם נחשב לאחד מסוגי הסרטנים הקטלניים בעולם, ולפי דו"ח של החברה האמריקאית לסרטן משנת 2013, סרטן הריאות הורג יותר מסרטן השד, הערמונית והמעי יחד, ואחראי ל-27% מכלל מקרי המוות מסרטן.

בשנים האחרונות – עם העלייה במודעות לנזקי הסיגריות והגידול במספר הפונים לגמילה מעישון – התעניינו חוקרים רבים האם גמילה מוצלחת עשויה לבטל את הסיכון העודף לתחלואה ולתמותה אצל מעשנים, ובין השאר נבדק האם הסיכון המוגבר לסרטן הריאות יורד אצל הנגמלים מעישון.

עתה מצאו חוקרים אמריקאים כי למרות שגמילה מעישון לא מוחקת לחלוטין את הסיכון העודף לסרטן הריאות, הרי שבקרב אלו שנגמלו מסיגריות והתמידו בכך לאורך זמן – הסיכון לסרטן הריאות יורד משמעותית בחמש השנים הראשונות לאחר הגמילה.

החוקרים מאוניברסיטת ונדרבילט בנאשוויל בירת מדינת טנסי ביקשו לבחון כיצד משפיעה גמילה מעישון על הסיכון העודף לסרטן הריאות. במחקר השתתפו גם חוקרים במחקר המעקב האמריקאי לבריאות הלב 'פרמינגהאם' (Framingham Heart Study) שמבוצע מטעם אוניברסיטאות פרמינגהאם ובוסטון העוקב אחר תושבי העיירה פרמינגהאם במדינת מסצו'סטס. מחקר זה החל בשנת 1948 והוביל לפיתוח כלי חישובי להערכת הסיכון לתמותה ממחלות לב וכלי דם בעשר השנים הקרובות – כלי שהוצא משימוש בשנים האחרונות בהיותו מחמיר בהשוואה לכלי המקביל באירופה. המחקר כלל ניתוח ממצאים אודות 3,905 ממשתתפי מחקר פרמינגהאם המקורי, וכן 5,002 צאצאים של נבדקי פרמינגהאם. 

המחקר עקב אחר עישון ותחלואה בסרטן ריאות במעקבים שהחלו בשנים 1958-1954 ו1975-1971 ונמשכו עד שנת 2013. לפי סיכום כולל של הממצאים, במעקב שנמשך בממוצע 28.7 שנים אובחנו 284 מהנבדקים עם סרטן הריאות.

מכלל הנבדקים, 4,182 סווגו כמעשנים בהווה ו-1,224 כמעשנים בעבר. כמו כן, במחקר הוגדרו כמעשנים כבדים כאלו שצרכו לפחות שתי חבילות סיגריות לשבוע – כלומר 21.3 חבילות סיגריות בשנה ומעלה.

הממצאים אמנם מעידים כי הסיכון העודף לסרטן הריאות נותר אצל מעשנים כבדים גם שנים רבות לאחר גמילה מעישון, אך למעשנים כבדים בעבר בהשוואה למעשנים כבדים בהווה היה סיכון נמוך ב-39.1% לפתח סרטן הריאות בחלוף חמש שנים מהגמילה מעישון – מה שמעיד על כך שבחמשת השנים הראשונות לגמילה מעישון – הסיכון לפתח סרטן הריאות יורד.

במחקר הנוכחי סיכמו החוקרים כי מצאו עתה ש"בקרב מעשנים כבדים בעבר, הסיכון לסרטן הריאות יורד במשך חמש שנים ראשונות לאחר הגמילה, בהשוואה לאלו שממשיכים לעשן, אך נותר עדיין גבוה משמעותית מאשר אצל אלו שמעולם לא עישנו – גם בחלוף 25 שנים".

המחקר נתמך כחלק ממחקר פרמינגהאם על ידי המכון הלאומי ללב, ריאות ודם בארה"ב (NHLBI), והממצאים מדווחים בגיליון מאי 2018 של כתב העת JNCI של המכון הלאומי לסרטן בארה"ב.

גמילה מפחיתה מהסיכון העודף לסרטן

עישון סיגריות מהווה גורם סיכון מוביל לסרטן הריאות, ולמעשני סיגריות יש סיכון יחסי גבוה פי 15 עד 30 לחלות בסרטן הריאות בהשוואה לאלו שאינם מעשנים. בעולם מוערך כי עישון גורם בכל שנה למותם ל-1.69 מיליון אנשים מסרטן הריאות. לפחות 70 מתוך מעל ל-600 כימיקלים שמצויים בסיגריות מוכחים כמסרטנים בקרב בני אדם או חיות, ומרביתם נמצאו קשורים לתחלואה בסרטן הריאות. עטרן הידוע בכינויו 'זפת', המסומן באותיות Tar – ידוע כמסרטן העיקרי בסיגריה, ומהווה גורם מרכזי להתפתחות סרטן הריאות, אחד מסוגי הסרטן הקטלניים יותר, שרבים מהחולים בו הם מעשנים בהווה או בעבר. 

עבודות הראו כי ככל שאדם מעשן יותר שנים או כמות גבוהה יותר של סיגריות – כך הסיכון לסרטן הריאות גדל. במחקר מדנמרק שבוצע בקרב 19.714 אנשים, ופורסם בספטמבר 2005 בכתב העתJAMA  של ההסתדרות הרפואית האמריקאית, נמצא כי מעשנים כבדים של מעל ל-15 סיגריות ביום שחתכו ב-50% את מספר הסיגריות היומי הפחיתו ב-27% את הסיכון לסרטן הריאות במעקב של עד 31 שנים. כמו כן, אלו שעישנו עד 14 סיגריות ביום מראש, וכונו 'מעשנים קלים' היו בסיכון נמוך ב-56% לפתח סרטן הריאות בהשוואה למעשנים כבדים.

גמילה מעישון מפחיתה את הסיכון לסרטן הריאות ועבודות הראו כי אנשים שעישנו בעבר נמצאים בסיכון נמוך יותר לסרטן הריאות בהשוואה למעשנים בהווה, זאת למרות שגם מעשנים בעבר נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח סרטן בהשוואה לאלו שמעולם לא עישנו סיגריות. לפי חלק מהעבודות בתחום, עשור אחרי שתכבו את הסיגריה האחרונה הסיכון למוות מסרטן הריאה יורד לכמחצית מזה של מעשן, וגם הסיכון לסרטני הפה, הגרון, הוושט, שלפוחית השתן, הכליות והלבלב יורד משמעותית.

בשנים האחרונות ממליצים ארגונים רפואיים שונים על הכנסתה של בדיקת סקר חדשה לסרטן הריאות המיועדת למעשנים בהווה ובעבר ומבוססת על סי.טי עם חשיפה לקרינה במינון נמוך, ועל פי מחקר שפורסם באוגוסט 2011 בכתב העת New England Journal of Medicine הבדיקה מפחיתה ב-20% את הסיכון לתמותה מסרטן הריאות, אולם לפי ההמלצות הרשמיות של הארגונים הרפואיים במדינות המערב, הבדיקה שכיום איננה כלולה בסל הבריאות הממלכתי בישראל, אינה מיועדת לאנשים שעישנו בעבר ונגמלו לפני יותר מ-15 שנים. זאת למרות שהמחקר הנוכחי מעיד כי גם בחלוף 20 ו-25 שנים לאחר הפסקת העישון הבדיקה עשויה להיות נחוצה, מאחר ועדיין קיים סיכון גבוה יותר לפתח סרטן הריאות.

החוקרים במחקר הנוכחי קוראים לבחון את ההמלצות הקיימות כיום ביחס לבדיקה לגילוי מוקדם של סרטן הריאות ולהתאימן למידע החדש. במאמר דעה נלווה לפרסום הממצאים באותו כתב העת כתבו חוקרים מחברת ביטוח הבריאות הגדולה ביותר בארה"ב קייזר פרמננטה כי "הממצאים הנוכחיים בעלי תרומה משמעותית ויסייעו לעצב את ההבנה על בחירת המטופלים להם מומלץ על בדיקות סקר עתידיות לסרטן הריאות".

JNCI – Journal of the National Cancer Institute, doi: 10.1093/jnci/djy041