רשת האינטרנט מספקת כמות כמעט בלתי מוגבלת של מתכונים, סרטונים המדגימים שיטות בישול ומידע נוסף הקשור לאוכל. חוקרים החלו להשתמש בנתונים של מנהגי השיטוט שלנו ברשת, כדי לגלות יותר על התזונה ועל מנהגי האכילה שלנו, וכיצד אלה משתנים בהתאם למיקום הגיאוגרפי, היום בשבוע ועונות השנה. 

החוקרים מאוניברסיטת סטנפורד הניחו כי המתכונים שאנשים מסתכלים עליהם ברשת, מייצגים במידה מסוימת את מה שהם אוכלים בפועל. על סמך הנחה זו, במשך שנה וחצי הם בחנו צפיות של גולשים מרחבי העולם בביליוני עמודים של מתכונים ברשת. מה שאפשר את המעקב הייתה תוספת מיוחדת לדפדפן של אותם אנשים והסכמתם לשימוש אנונימי בנתוני הגלישה שלהם.

בהמשך הם עבדו על התוכן התזונתי של כל מתכון ובחנו כיצד ההתעניינות של אנשים השתנתה במהלך תקופת המעקב.

התוצאות סיפקו הצצה לתוך הרגלי האכילה (או לפחות ההתעניינות באוכל) של אנשים. ראשית, התגלה כי קיימת שונות ברורה בין העונות במספר הקלוריות שאנשים צורכים. נראה כי סך צריכת הקלוריות הכי נמוך בקיץ ומגיע לשיא בסתיו ובחורף. לדברי החוקרים המגמה קשורה בברור לעונות, מכיוון שהנתונים הפוכים בין חצי הכדור הצפוני לחצי הכדור הדרומי - והעונות באזורים אלה הפוכות.

דפוס נוסף שעלה מניתוח הנתונים הוא שצריכת הקלוריות הגיעה לשיא בימי שלישי ולמינימום בימי שישי. עוד נמצא כי צריכת הקלוריות הממוצעת למנה נמוכה יותר בחצי הכדור הדרומי בהשוואה לצפוני. 

מלבד נתונים על צריכת הקלוריות, המעקב אחר המתכונים מאפשר בחינה של דפוסי צריכת רכיבים תזונתיים כמו נתרן.

המטרה של מחקרים כאלה היא ללמוד על הרגלי התזונה של האוכלוסייה וכך על בריאותה, ולתכנן התערבויות בהתאם. עם זאת, החוקרים מציינים כי למחקר מספר מגבלות, החשובות שבהן הן שלא ידוע באיזו מידה דפוסי הגלישה באינטרנט משקפים את התזונה האמיתית של הגולשים והאם הרגלי התזונה של אנשים שמחפשים מתכונים ברשת מייצגים את אלה של כל האוכלוסייה.

מחקר זה הוא חלק ממגמה חדשה של מחקרים המתבססים על הפעילויות שהמוני אנשים מבצעים ברשתות החברתיות ובאינטרנט בכלל, בכדי לאתר מגמות בריאות.

לדוגמא, מחקר שפורסם לאחרונה ניתח את ה''לייקים'' של אנשים בפייסבוק כדי למפות את שיעורי ההשמנה באזורים שונים. במחקר אחר חוקרים גילו כי חיפושים של מידע על הפרעות נפשיות בגוגל משתנים בהתאם לעונה. ב-2011 פורסם כי צוות מתמטיקאים בדק ביליוני ציוצים ברשת החברתית "טוויטר" ומצא ירידה הדרגתית ברמות האושר הגלובלי בשנים האחרונות. שנה לפני כן, מדען הצליח לחזות מגמות תחלואה בשפעת על-ידי ניתוח מסרונים שפורסמו בטוויטר.

Proceedings of the 22nd International World Wide Web Conference, Rio de Janeiro, Brazil, 2013

תרגום ועריכה: ד"ר דינה ראלט