תוצאות מדהימות למחקר ראשוני שבחן שיטה חדשה להשתלת תאי גזע כטיפול בטרשת נפוצה: ב-23 מתוך 24 נבדקים שקיבלו את הטיפול הייתה עצירה מוחלטת של התקפים והופעה של נגעים חדשים במוח לתקופה ארוכה, וזאת ללא צורך בנטילת תרופות מתמשכת. נראה שהטיפול לא רק עוצר את המחלה, אלא אף מצליח לתקן את נזקיה בחלק מהמקרים: 8 מתוך 23 המטופלים חוו שיפור משמעותי בנכות 7.5 שנים לאחר הטיפול. עם זאת, מטופל אחד נפטר כתוצאה מהטיפול האגרסיבי. 

הממצאים, שפורסמו בכתב העת היוקרתי The Lancet, התקבלו ממחקר קליני שלב 2 שבחן בטיחות ויעילות של השיטה החדשה, בה המטופל מקבל טיפול כימותרפי אגרסיבי ואחריו השתלה של תאי גזע.

ההליך הטיפולי המורכב מתחיל בטיפול תרופתי שמטרתו לעודד תאי גזע המטופויאטיים ממח העצם לנדוד לזרם הדם. לתאי הגזע הללו פוטנציאל להפוך לתא דם מכל סוג - לרבות תאים של מערכת החיסון. תאי הגזע נאספים מהדם, מטוהרים ומוקפאים. לאחר מכן, המטופל מקבל כימותרפיה בכדי לחסל את המערכת החיסונית החולה. בסיום שלב הכימותרפיה, מושתלים חזרה תאי הגזע לאותו מטופל ממנו נאספו, כדי שאלה יבנו מחדש את המערכת החיסונית, ללא "הזיכרון" של המערכת החיסונית הקודמת, אשר תקפה את מערכת העצבים המרכזית.

הליך זה נקרא (HSCT (Hematopoietic Stem Cell Transplantation, וקבוצות מחקר ברחבי העולם בוחנות אותו כטיפול לטרשת נפוצה. בעוד שהטיפול הכימותרפי ניתן במרבית המחקרים במטרה לדכא את המערכת החיסונית, במחקר הנוכחי המטרה הייתה הרס מוחלט שלה, ולשם כך משתמשים בשילוב אגרסיבי של תרופות כימותרפיות שמצליחות לעבור את מחסום הדם-מוח ביעילות רבה, מה שעשוי לסייע לחסל את תאי מערכת החיסון במערכת העצבים המרכזית.

טרשת נפוצה היא מחלה כרונית אוטואימונית - מחלה בה מערכת החיסון אשר אמורה להגן עלינו תוקפת בטעות את הגוף. בטרשת נפוצה מערכת החיסון תוקפת את מעטפת המיאלין במערכת העצבים המרכזית (המוח וחוט השדרה). מעטפת המיאלין היא השכבה השומנית אשר מבודדת ומגנה על תאי העצב - כמו הפלסטיק שעוטף חוטי חשמל. משמעות האיבוד של החומר המבודד היא פגיעה ביכולת של העצבים להעביר מידע. בעבר סברו כי המיאלין הוא המרכיב היחיד שנפגע במחלה, אולם כיום ברור כי המחלה פוגעת גם בתאי העצב עצמם. המאובחנים חיים לצדה של הטרשת הנפוצה כל חייהם, מכיוון שלא נמצאה עדיין תרופה שתצליח להעלימה לחלוטין.

המחקר החדש שנערך על-ידי קבוצת מומחים, בראשה המומחה להשתלת תאי גזע פרופ' הארולד אטקינס והנוירולוג הבכיר ד"ר מרק פרידמן מאוניברסיטת אוטווה שבקנדה, ומומן בעיקרו על-ידי האגודה הקנדית לטרשת נפוצה וארגוני מחקר נוספים, עקב אחר 24 מטופלים עם טרשת נפוצה התקפית-הפוגתית אגרסיבית במיוחד, בני 18 עד 50. המטופלים חוו התקפים רבים אחריהם הגוף התקשה להתאושש וניסו מספר תרופות לטרשת נפוצה שלא היו יעילות. בכניסה לניסוי רמת ה-EDSS (מדד לחומרת הנכות) של הנבדקים הייתה בין 3 ל-6. החוקרים עקבו אחר הנבדקים שעברו את ההשתלה למשך תקופה של 3.9-12.7 שנים (50% מהנבדקים היו במעקב יותר מ-6.7 שנים).

הפוגה מוחלטת

המעקב אחר 24 המטופלים העלה ממצאים מעודדים ביותר באשר ליעילות הטיפול אך מדאיגים בשל הסיכונים הכרוכים בו - העלולים להיות קטלניים: 

• אף מטופל לא חווה התקף טרשת נפוצה לאחר ההליך המורכב (בתקופת מעקב של 4 עד 13 שנים) – 0 התקפים לאורך 179 שנות מחלה מצטברות של כל הנבדקים. זאת לעומת התקופה טרום ההשתלה, בה חוו הנבדקים 1.2 התקפים מידי שנה בממוצע, כלומר 167 התקפים ב-140 שנות מחלה.

• ביותר מ-300 סריקות MRI שנערכו לנבדקים עד 13 שנים לאחר הטיפול לא זוהה כל נגע פעיל (שעובר האדרה) או נגע חדש מסוג T2, אצל אף אחד מהנבדקים לאחר הטיפול.

• אף מטופל לא נדרש לטיפול תרופתי לטרשת נפוצה לאחר הניסוי.

• 70% מהנבדקים חוו עצירה מוחלטת של התקדמות המחלה למשך 3 שנים לפחות מתום ההשתלה – ללא תסמינים של התקף, ללא נגעים חדשים וללא התקדמות של מדד ה-EDSS (רמת הנכות).

• ממוצע קצב התכווצות המוח - המנבא את התקדמות המחלה והנכות, חזר לרמה הדומה לאוכלוסייה הכללית ומאפיינת הזדקנות טבעית.

• 35% מהנבדקים זכו לחזרה של יכולות שנפגעו בעקבות המחלה כמו קשיי ראייה, חולשת שרירים ובעיות יציבות ושיווי משקל 7.5 שנים לאחר הטיפול - כך שמדד ה-EDSS שלהם שופר. 16 מתוך 24 המטופלים חוו שינויים כה משמעותיים שאפשרו להם לחזור לעבודה או ללימודים.

• מטופל אחד (4% מהמדגם) נפטר בעקבות הטיפול האגרסיבי.

אחת מנבדקות המחקר היא ג'ניפר מולסון שאובחנה עם טרשת נפוצה בשנת 1996, כאשר הייתה בת 21. היא עברה את השתלת תאי הגזע ב-2002. לפני ההשתלה היא הייתה מרותקת לכיסא גלגלים, נאלצה להפסיק לעבוד וחיה במרכז שיקומי. היום היא יכולה ללכת באופן עצמאי, חיה בבית משלה ועובדת במשרה מלאה. "במקביל גם התחתנתי, צעדתי לעיניי כל המוזמנים ורקדתי עם בעלי. הכל בזכות המחקר שנתן לי הזדמנות שנייה לחיים" היא מספרת.

יעיל אך קטלני

 מספר מחקרים שנערכים ברחבי העולם, לרבות בישראל, בוחנים השתלת תאי גזע בקרב אנשים עם טרשת נפוצה. הטיפול שנבחן במחקר החדש מערב תמהיל חזק במיוחד של תרופות כימותרפיות שמטרתו לחסל את המערכת החיסונית.

החוקרים סיכמו כי מחקרם מתאר את הטיפול הראשון שהצליח לעצור לגמרי את כל הפעילות הדלקתית במערכת העצבים המרכזית באנשים עם טרשת נפוצה למשך תקופה ארוכה וללא צורך בטיפול תרופתי למחלה.

עם זאת, הם מדגישים כי הטיפול כולל תופעות לוואי חמורות וסיכונים ויש להשתמש באפשרות זו רק במקרים חמורים במיוחד של טרשת נפוצה, מכיוון שהמטופלים יעמדו בפני סכנות לזיהומים ותופעות לוואי חמורות נוספות, לרבות מוות. "ההליך הטיפולי שפיתחנו צריך להינתן לאנשים עם מהלך טרשת נפוצה שהוא אגרסיבי כבר מהשלבים המוקדמים" אומר פרופ' פרידמן בהודעה לעיתונות. "הטיפול הזה צריך להיות מוצע רק במרכזים המתמחים בנושא המנוסים גם בטיפול בטרשת נפוצה וגם בטיפול בתאי גזע או כחלק ממחקר קליני".

הסכנות בלטו גם במחקר הנוכחי. משתתף אחד נפטר בגלל סיבוכים הקשורים לטיפול, מטופל אחר הובהל לטיפול נמרץ בשל סיבוכים בכבד וניצל. מהלך הטיפול שונה לאורך המחקר כדי להפחית מרעילותו, ועדיין כל המטופלים פיתחו מחלות חום חמורות, אשר לרוב היו קשורות לזיהומים מהם סבלו.

תוצאות המחקר משמעותיות ומסמלות את התקווה לקראת טיפולים יעילים נוספים שיהיו זמינים בעתיד. אך לצד זאת, יש לזכור שזהו מחקר קטן, שנעשה ללא קבוצת ביקורת. ההליך עדיין לא נבדק בקרב מדגם גדול והוא מערב סכנות חמורות מאוד. גם החוקרים מדגישים כי יש לשקול היטב את יתרונות הטיפול אל מול תופעות הלוואי שעלולות להיות קטלניות. לא כל אדם עם טרשת נפוצה מתאים לטיפול או יכול להפיק ממנו.
 

The Lancet, June 2016 DOI:10.1016/S0140-6736(16)30169-6