טרשת נפוצה היא מחלה בה המערכת החיסונית של הגוף תוקפת בטעות את המיאלין, החומר המבודד ומגן על תאי העצב. בעוד שישנן תרופות יעילות לעצירת הפעילות הדלקתית ועיכוב המחלה, קיים קושי לעודד את הגוף לשקם את עצמו ולבנות מחדש את מעטפת המיאלין. כעת, במחקר שנערך בעכברים, חוקרים הראו כי מולקולות קטנות הנקראות אפטמרים (Aptamers) יכולות לעורר ולזרז את תהליך התיקון.

החוקרים מה-Mayo Clinic התמקדו תחילה ביעילות הנוגדנים החד שבטיים לטיפול בטרשת נפוצה. הנוגדנים החד שבטיים הינם חלבונים של המערכת החיסונית אשר מתחברים לתא מהמערכת החיסונית ומשנים את תפקודו או את יכולתו לתפקד. לדוגמא, התרופה טייסברי לטיפול בטרשת נפוצה משתמשת בנוגדנים חד שבטיים - במנגנון הפעולה של התרופה הנוגדנים מתחברים לתאי מערכת החיסון ומונעים מהם מלחדור למערכת העצבים המרכזית. ישנן עוד תרופות המשתמשות בנוגדנים חד שבטיים לטיפול בטרשת נפוצה, אשר נמצאות בשלבי ניסוי כמו ocrelizumab ו- Lemtrada.

במחקר שנערך בעבר והשתמש במודל של טרשת נפוצה בעכברים מצאו כי ניתן להשתמש בנוגדנים חד שבטיים גם כדי לעודד את ייצור ושיקום המיאלין.

במחקר הנוכחי, כשנוסו הנוגדנים החד שבטיים ונבחנה יכולתם לעודד את שיקום המיאלין, גילו החוקרים כי הם גדולים ומורכבים. תכונות אלה פוגמות ביכולת התנועה שלהם, גורמות להם להיות לא יציבים ויכולות להביא לעוררות לא רצויה של המערכת החיסונית.

חסרונות הנוגדנים החד שבטיים הביאו את החוקרים לחפש מולקולות קטנות יותר שיהיו יציבות ויוכלו להיכנס אל מערכת העצבים המרכזית, להתחבר אל המרכיבים הבונים את מעטפת המיאלין ולכוון אותם לפעולת השיקום. לשם כך בחנו את האפטמרים. האפטמרים הם מולקולות קטנות - פחות מעשירית גודלם של הנוגדנים החד שבטיים - שיכולות להיקשר ולהשפיע על תאים, חלבונים ורקמות.

במהלך המחקר הבחינו החוקרים כי לא רק שהאפטמרים יעילים, הם גם זולים וקל לבצע בהם תהליך של סינתזה – נקודה חשובה בתהליך פיתוח התרופות. בנוסף, האפטמרים הם יציבים ולא סביר שיעוררו תגובה של המערכת החיסונית.

הגישה החדשנית הזו הצליחה בניסוי הנוכחי, אך יש עוד צורך בניסויים שייערכו על עכברים לפני שיהיה ניתן לעבור לניסויים קליניים בבני אדם.

יתרונות האפטמרים שעלו מהמחקר - גודלם הזעיר, יציבותם, העלות הנמוכה של הפקתם, העובדה שהם לא מעוררים את המערכת החיסונית, יחד עם יכולתם לסייע בשיקום המיאלין - מציעים אפשרויות לטיפולים מבטיחים לטרשת נפוצה, שלא רק יעכבו ואולי אף יעצרו את המחלה, אלא גם יעוררו את שיקום האזורים שנפגעו.
 

מתוך PLoS ONE June 27, 2012