נכון להיום, בעוד שהוכח שמחלות כרוניות רבות עשויות לגרום למצוקה נפשית, ובכללן גם מחלות מעי דלקתיות, בכיוון ההפוך אין למדע אפשרות להוכיח קשר מלא – ובמילים אחרות: אין הוכחה לכך שלחץ נפשי אקוטי או כרוני גורם באופן ישיר להתפרצות מחלות מעי דלקתיות. גם במחקרים שמצאו קשר בין מחלות מעי דלקתיות ללחץ ומתח נפשי או דיכאון לא תמיד ניתן לומר מה קדם למה - האם המחלה ותסמיניה (גם אם טרם אובחנו) הובילו למצב נפשי או להפך והאם מדובר בקשר של סיבה ותוצאה או שגורמים נוספים התערבו והשפיעו על התוצאות. לעיתים מחלות מתפרצות שנים רבות לאחר החשיפה ללחץ – דבר שמקשה עוד יותר על המדע למצוא קשר כזה ולהפריד אותו מכל שאר המאורעות שקרו באותה תקופת זמן ממושכת. עם זאת, בני אדם נוטים באופן אינטואיטיבי לקשר בין התפרצות מחלה לבין אירועי חיים מלחיצים וכך תופסים את מחלתם כתוצר של התנהלות חייהם ובחירותיהם ומעמיסים עומס נפשי נוסף על ההתמודדות עם המחלה והטיפולים.

חשוב מאוד לזכור כי לחץ נפשי יכול גם להשפיע באופן עקיף על פעילות המחלה, באמצעות השפעה על משתנים אחרים. הלחץ עלול להוביל לכך שהמטופל - במודע או לא במודע - לא יקפיד על המעקב הרפואי ו/או על נטילת התרופות ולא ישמור על אורח חיים בריא שכולל פעילות גופנית ותזונה בריאה, לרבות הימנעות מאלכוהול ומזונות מתועשים. 

מצב נפשי רגיש אצל חולים כרוניים עשוי לנבוע מההתמודדות המתמשכת הנדרשת עם תסמיני המחלה והטיפולים, מתופעות הלוואי של הטיפול וכן מסיבות ביולוגיות שקשורות למחלה הכרונית. מחקרים בעבר הצביעו על קשר בין דלקתיות בגוף לבין התפתחות דיכאון וחרדה, כמו למשל מחקר מדנמרק שמצא בשנת 2012 כי רמות גבוהות של החלבון CRP המעידות על פעילות דלקתית בגוף – קשורות בסיכון מוגבר לתחושת דיכאון ומעלות פי 2 את הסיכויים לקבל טיפול בתרופות לדיכאון.

איך אנשים עם מחלות מעי דלקתיות יכולים להפחית את המתח הנפשי?

לצד כל המחקרים, ברור כי קשרי הגומלין המורכבים בין מחלות מעי דלקתיות ומצוקה נפשית גורמים לכך שמטופלים רבים עם קרוהן וקוליטיס כיבית מתמודדים גם עם מצוקה נפשית באופן שמכביד על איכות חייהם. ניתן לנקוט במספר אמצעים טיפוליים לניהול הלחץ הנפשי ובכך לשפר את מהלך מחלת המעי הדלקתית, בין השאר באמצעים הבאים:

מיינדפולנס

מיינדפולנס היא שיטת התמקדות פנימית מבוססת מדיטציה שעיקרה התבוננות פנימית לא שיפוטית ולא מכוונת לתחושות גוף, גירויים חיצוניים, רגשות ומחשבות – במטרה להפחית לחץ נפשי. כך, חוקרים אמריקאים תיארו בשנת 2014 בכתב העת Digestion כי במחקר מבוקר שבו סווגו נבדקים עם קוליטיס כיבית באופן אקראי לקבוצת טיפול באמצעות מיינדפולנס להפחתת לחץ ולקבוצת ביקורת שבה ניתנה תמיכה נפשית בסיסית, לשיטת מיינדפולנס לא הייתה אמנם השפעה על התדירות והחומרה של התלקחויות המחלה, אולם הייתה לה השפעה מיטיבה על איכות חייהם של חולים עם רמות גבוהות של לחץ.

ביופידבק

טכניקת טיפול נפשי מבוססת אמצעי פסיכו-פיזיולוגי לבקרה ושליטה על רגשות ולחץ נפשי. בטכניקה זו המטופל מחובר באמצעות חיישנים על העור למחשב שמבקר ומציג למטופל את מידת הלחץ שהוא חווה בזמן אמת ובאמצעות שיטות שונות לומד המטופל לנהל רגשותיו ובכך לצמצם את מידת הלחץ הנפשי.

דמיון מודרך

דמיון מודרך הוא כלי רב עוצמה המשתמש בעולם הדימויים של המטופל ובעולם הדימויים האוניברסאלי על מנת לסייע למטופל לנהל את הלחץ הנפשי, להפחיתו ובמקרים מסוימים אף תועדה השיטה כמשפיעה באופן ישיר על מהלך מחלה במחלות מסוימות, למשל מחלות עור.

הרפיה

ישנן שתי שיטות הרפיה עיקריות – הרפיה נשימתית והרפיה שרירית. שתי שיטות אלו מפעילות באופן רצוני את מערכת העצבית הפאראסימפתטית ומכניסות את הגוף למצב רגיעה, ועל כן מומלצות גם לאנשים עם מחלות מעי דלקתיות.

פסיכותרפיה וקבוצות תמיכה

מחקרים שונים העלו כי גם טיפולים בפסיכותרפיה להפחתת לחצים, בין השאר באמצעות קבוצות תמיכה, עשויים לסייע לאנשים עם מחלת מעי דלקתית. קבוצות תמיכה נמצאו כיעילות ביותר לשיפור איכות חיים, ניהול מחלה טוב יותר, שיפור בכישורים החברתיים ובתמיכה החברתית וככלי רב עוצמה ללמידת דרכי התמודדות מועילים מתוך ניסיונם של המשתתפים בקבוצה. כך, למשל, מחקר מנורווגיה שממצאיו פורסמו בספטמבר 2011 בכתב העת Inflammatory Bowel Diseases, מצא כי טיפולי פסיכותרפיה במסגרת קבוצתית ואישית בקרב חולים עם מחלת מעי דלקתית אינם משפרים את מהלך המחלה ואינם מונעים באופן מובהק התלקחויות, אולם משפרים את איכות חייהם של החולים – בייחוד חולים עם קוליטיס כיבית.

טיפול נפשי קוגניטיבי התנהגותי

טיפול בגישה קוגניטיבית-התנהגותית – CBT – הוא טיפול פסיכולוגי ממוקד מטרה המשתמש בניתוח מחשבות, רגשות והתנהגות. הטיפול מוגבל בזמן ומערב קשר הדוק בין המטפל והמטופל בו יוצרים מטרות טיפוליות משותפות וכן שימוש במטלות בית בין מפגש למפגש. מחקרים שונים הצביעו על יעילותו לשיפור איכות חייהם של אנשים עם מחלות מעי דלקתיות, אם כי לא נמצא שיש לו השפעה משמעותית על מהלך המחלה. חוקרים מאוסטרליה ובריטניה דיווחו ביולי 2016 בכתב העת International Journal of Behavioral Medicine כי טיפול זה לא משפיע על מדדי המחלה וגם לא על משפיע משמעותית על בריאות הנפש ואיכות החיים של החולים.

הכנה מראש

לאנשים עם קרוהן וקוליטיס כיבית מומלץ גם להכין את עצמם מראש למצבים שונים, בניסיון להפחית לחצים. לדוגמה, מומלץ לסרוק מראש בתי שימוש בסביבה אליה מתכננים ללכת. העמותה הישראלית לתמיכה בחולי קרוהן וקוליטיס כיבית מסמנת החל ממאי 2016 שירותים ציבוריים ברחבי  הארץ במסגרת אפליקציית הניווט הסלולארית Waze.

מומלץ גם לשאת באופן דיסקרטי ערכת 'עזרה ראשונה' למחלות מעי דלקתיות הכוללת נייר טואלט, תרופות נגד שלשולים, נוזל לחיטוי ידיים, מפית ריח טוב, שקית אטומה ותחתונים להחלפה.