בתהליך המכונה "התניה מבוססת-ריח", מדעני מכון ויצמן למדע חשפו מתנדבים שנוהגים לעשן, בעת שישנו, לריח של סיגריות בשילוב עם ריח של ביצים מקולקלות או דגים רקובים. התוצאה: ירידה משמעותית בעישון. לדברי המדענים, הניסוי מוכיח כי התניה מבוססת-ריחות בעת שינה עשויה להוביל לשינויים התנהגותיים.

ד"ר ענת ארזי, מהמחלקה לנוירוביולוגיה במכון ויצמן למדע, כבר הראתה במחקר קודם שהתניה מבוססת-תסמיכים (אסוציאציות) – מעין תהליך למידה "פבלובי", שבו מותנה המוח לקישור תת-מודע בין גירוי אחד לגירוי אחר – עשויה להתרחש במהלך השינה, אם הגירויים הבלתי-מותנים הם ריחות. על-אף שהנבדקים לא זוכרים את הריחות אליהם נחשפו בלילה, היא מצאה כי בבוקר שלאחר מכן הם הגיבו לצלילים, שנקשרו במהלך השינה לריחות לא נעימים, בנשימות קצרות ורדודות. על-פי ד"ר ארזי, השימוש בריח הוא חשוב, מאחר ובניגוד לסוגים אחרים של גירויים חושיים, הריחות – ואפילו כאלה המסריחים מאוד – לא מעירים אותנו.

הניסוי החדש, שממצאיו פורסמו בכתב העת The Journal of Neuroscience, נערך בקרב 66 מתנדבים שרצו להפסיק לעשן, ואשר לא טופלו במטרה לסייע להם בכך.

עישון סיגריות נבחר כמושא המחקר כיוון שזו התנהגות שאפשר למדוד בקלות, וריח חזק הוא אחד ממאפייניה. לאחר שמילאו שאלונים על הרגלי העישון שלהם, בילו חלק מהנבדקים את הלילה במעבדת השינה המיוחדת של המחלקה. דפוסי השינה שלהם נוטרו בדייקנות, ובשלבים שונים של השינה נחשפו הנבדקים לריח הסיגריות ולריח רע אחר – אחד מיד אחרי השני, שוב ושוב, במהלך הלילה. הנבדקים דיווחו כי בשבוע שלאחר מכן הם עישנו פחות.

בניגוד אליהם, נבדקים שנחשפו לאותם הריחות באותה התדירות, אך בזמן שהיו ערים, לא הפחיתו בעישון בימים הבאים. גם המתנדבים שבילו את הלילה במעבדת השינה, אך נחשפו לריחות בזמנים אקראיים – כך שלא היה צימוד ביניהם – לא הושפעו.

הקבוצה שהפחתת שיעור העישון שלה היה הגדול ביותר – כ-30% – כללה את המתנדבים שנחשפו לריחות בשלב השני של השינה, שנת NREM. תוצאות אלה תמכו בממצאיהם הקודמים של מדעני המכון, שלפיהם אנו אולי שוכחים לרוב את מאורעות החלום המתרחשים בשלב ה-REM, אבל להתניית התת-מודע בשלב ה-NREM - בו מתרחשת התגבשות הזיכרון - עשויות להיות השפעות ארוכות-טווח.

בהודעה לעיתונות שפרסמו, המדענים אומרים שהתניה המבוססת על חוש הריח עשויה להיות כיוון מבטיח לחקר תופעת ההתמכרות, כיוון שמערכת התגמול של המוח, המעורבת בהתנהגויות הקשורות בהתמכרות כמו עישון, קשורה באזורי המוח שמעבדים ריח. כמה מהאזורים האלה פעילים במהלך השינה, וייתכן שיכולתם לעבד מידע אף עולה בעת השינה.

"עדיין לא המצאנו דרך לגמול מעישון בזמן השינה", מבהירה ד"ר ארזי. "תוצאות מהסוג הזה מחייבות מחקר אחר לחלוטין. מה שהראינו הוא את כוחה של התניה במהלך השינה, ושהתניה זו עשויה להוביל לשינויים התנהגותיים משמעותיים. חוש הריח שלנו עשוי להיות שביל הכניסה למוחנו הישן, וייתכן שתגלית זו תעזור לנו, בעתיד, לשנות התנהגויות בעייתיות".

מקור: מכון ויצמן למדע