פגיעה בעמוד השדרה משפיעה באופן ישיר ועקיף על תחומים רבים המרכיבים את המושג "איכות חיים": בריאות וביטחון אישי, עצמאות, היכולת להתפרנס, נגישות לנוחות חומרית, היכולת להביא ולגדל ילדים, הסיכוי לפתח מערכת יחסים זוגית ושמירה על רשת חברתית תומכת. כך גם דימוי הגוף, תפיסת העצמי והבנת העצמי יכולים להיפגע באופן משמעותי.

עם זאת, פגיעה בעמוד השדרה לא בהכרח מובילה לפגיעה באיכות החיים. כיום קיימות דרכים רבות לוודא כי עצמאותו של הנפגע, יכולתו להתפרנס ויכולתו להתנייד ולהשתתף בפעילויות שונות לא יוגבלו.

על פי מודלים תיאורטיים, התגובה הראשונית לפגיעה בעמוד השדרה היא לעתים קרובות הכחשה, שמטרתה למנוע מהאדם להכיר במצבו החדש באופן מיידי ובהשלכות העתידיות. מודל אחר מציע כי התגובה הראשונית הינה תגובה נורמלית למצב שאינו נורמלי, וכי היא בדרך כלל שילוב של רגשות מנוגדים שעשויים לכלול חוסר תחושה (numbness), חוסר אמונה, כעס, אשמה, תקווה וייאוש.

התקופה הראשונית לאחר הפגיעה מתוארת כרכבת הרים רגשית אשר בה הנפגע עלול לראות את עולמו כבלתי יציב עם עתיד לא ידוע. עם זאת, סביר להניח כי אין דרך אחת או מסלול אחד בו כולם עוברים, וכל אחד חווה את התקופה המיידית שלאחר השינוי במצבו בצורה שונה המתאימה לו ולצרכיו.

לאחר תום התקופה הראשונית, יותר מרבע מנפגעי עמוד שדרה מדווחים על תחושת חרדה או דיכאון. מחקרים הראו כי רמות גבוהות של כאב לאחר הפגיעה או תחושת חוסר שליטה לאחר השחרור מבית החולים מעלות את הסבירות ללקות בהפרעת מצב רוח.

תופעה בעייתית היא שדיכאון וחרדה לעתים לא מאובחנים היטב בקרב נפגעי עמוד שדרה, כיוון שנוטים לחשוב שתגובות אלו הן "נורמליות" בקרב המטופלים. שיעור ההתאבדות אצל נפגעי עמוד שדרה גבוה פי 4-5 משאר האוכלוסייה. גם תגובת פוסט טראומה שכיחה בקרב נפגעי עמוד שדרה שנפגעו בתאונות דרכים, בהליכים רפואיים, בתקיפות ובדרכים נוספות. 

גורמים פסיכולוגיים נוספים לדיכאון וחרדה

• כאב מתמשך - כאב כרוני הוא נחלתם של עד כ-94% מנפגעי עמוד השדרה, ולעתים קרובות גורם לתחושת דיכאון ולירידה באיכות חיים. כאב מתמשך עלול לגרום למטופל לחוש חרדה, לא להפנים את מצבו החדש ואף לחוש כי אנשים סביבו מענישים אותו. 

• תקופות של בידוד חברתי - תקופות כאלה שכיחות לאחר פגיעה בעמוד השדרה. אותו בידוד חברתי עלול להוביל להפרעות קוגניטיביות אצל המטופל ולגרום לשינויים בתפיסה.

• ירידה בדימוי העצמי - ירידה בדימוי העצמי חלה לעתים קרובות אצל נפגעי עמוד השדרה בעקבות הפגיעה בדימוי הגופני. שינוי זה עלול לגרום לטראומה, המצריכה סיוע נפשי. 

• ליקויים קוגניטיביים - ליקויים קוגנטיביים עשויים להופיע בקרב 40-50% מנפגעי עמוד השדרה. הליקויים עשויים להתבטא בהפרעת קשב וריכוז, קשיים בזיכרון, קשיים בפתרון בעיות ובלמידה, ולעתים אף יחולו אצל הנפגע שינויים באישיות ובאופי. אולם, ניתן לסייע למטופל ולהפחית את הקשיים באמצעות השיקום שלאחר הפגיעה. 

• פגיעה במיניות - פגיעה במיניות שכיחה גם היא לאחר הפגיעה. הנפגעים אינם מאבדים את הצרכים והתשוקות המיניות שלהם לאחר הפגיעה, אך יש צורך בייעוץ מיני בכדי לאפשר את המשך החיים המיניים והזוגיים עם המצב החדש. עם זאת, על אף הפגיעה, רבים מהנפגעים מדווחים על חיי מין מספקים. 

• הזנחה עצמית, גירושים, התמכרויות לסמים ולאלכוהול - כל אלה שכיחים יותר אצל נפגעי עמוד שדרה, ונובעים מקשיי ההסתגלות למצבם החדש.

קיימים מספר גורמים שמנבאים הסתגלות חיובית וטובה למצב החדש. ראשית, מטופלים צעירים מסתגלים טוב יותר ממבוגרים; נשים מקבלות יותר את מצבן החדש מעמיתיהן הגברים;  תכונות אופי מסוימות מסייעות, כמו למשל כאשר המטופל מאמין כי יש לו שליטה רבה על חייו ועל עתידו. תמיכה חברתית גם היא מהווה יסוד איתן להסתגלות טובה.