מדענים השתמשו בגירוי חשמלי של חוט השדרה ופעילות פיזית שיקומית כדי לסייע לאדם משותק לעמוד ואף לעשות מספר צעדים בסיוע. מדובר בפריצת דרך עם השלכות על מיליוני אנשים משותקים ברחבי העולם.

רוב סאמרס, אמריקני בן 25, סבל מפגיעה בחוט השדרה בגובה C7-T1 עם שיתוק ותחושה חלקית ברגליו, לאחר שהיה מעורב בתאונת פגע וברח. כיום, 4 שנים אחרי התאונה ששינתה את חייו, הוא יכול להביא את עצמו ממצב של ישיבה בכסא גלגלים לעמידה למשך ארבע דקות בכוחות עצמו. הוא גם יכול לבצע תנועות חוזרות של דריכה עם עזרה, ולהזיז את אצבעות רגליו, הקרסוליים, הברכיים והירכיים.

"זה פותח מערך חדש לגמרי של אפשרויות, לא רק עבור אלה שרק עכשיו נפגעו, אלא גם עבור הנכים הותיקים", אומרת החוקרת הראשית, פרופסור סוזן הרקמה מאוניברסיטת לואיסוויל. הרקמה היא חלוצת הגישה "אימונים של תנועה" (locomotor training), שיטה שאנשי שיקום רבים משתמשים בה כדי לעזור ולהכשיר את רשתות עצביות בחוט השדרה הפגוע לייצר תנועות שרירים.

גישה זו, שנבחנה בהרחבה בבעלי חיים עם פגיעה בחוט השדרה, מראה כי ניתן להפעיל מחדש מעגלים עצביים. נמצא כי האותות החשמליים המסופקים מצליחים לגרות את רשת עצבית של חוט השדרה, כך שניתן להשתמש בקלט החושי המגיע מהרגליים כדי להפעיל שרירים וליצור תנועה. במקום לעקוף את מערכת העצבים של האדם וישירות לעורר את שרירי הרגליים, השיטה מנצלת את מעגלי השליטה הגלומים בחוט השדרה התחתון (מתחת לגובה הפגיעה) כדי לשלוט על עמידה ותנועה.

מקור הניסוי הנוכחי הוא בסדרה של ניסויים בבעלי חיים שהחלו כבר ב- 1980. אותם ניסויים הראו כי בעלי חיים עם פגיעה בחוט השדרה יכולים לעמוד, לשמור על איזון, לשאת משקל ולצעוד צעדים מתואמים כאשר ישנו גירוי אפידורלי- כלומר בחלל מעל הדורה, הקרום החיצוני מבין שלושה קרומים המכסים את המוח ואת חוט השדרה.

לפני השתלת 16 האלקטרודות בחוט השדרה המאפשרות גירוי חשמלי עקבי, סאמרס עבר 170 אימוני הפעלות של תנועה על פני תקופה של יותר משנתיים. באימון מסוג זה, גוף המטופל נמצא ברתמה על מכשיר הליכה (treadmill) והמטפלים עוזרים להפעיל שוב ושוב את הרגליים בתנועות דריכה חוזרות. בהמשך שולבו האימונים עם הגירוי החשמלי.

"זה מסע ארוך ומפרך של אינספור שעות אימונים ששינו לחלוטין את חיי" אמר רוב לעיתון BBC "עבור אדם שבמשך ארבע שנים לא היה מסוגל אפילו להזיז אצבע, יש לי עכשיו את החופש ואת היכולת לעמוד וזאת ההרגשה הכי מדהימה". 

חשוב להבין כי בינתיים המחקר מוכיח שגירוי חשמלי עובד אצל אדם אחד. ארבעה חולים נוספים נמצאים בשלבי כניסה סופיים לניסוי.

The Lancet, 20 May 2011, doi:10.1016/S0140-6736(11)60547-3

תרגום ועריכה: אנה רייזמן