לא מעט אנשים מספרים שהם "מכורים" לג'אנק פוד. כעת מחקר חדש מראה לראשונה שייתכן וזה לא סתם תרוץ שהם מספרים לעצמם לפני שהם נוגסים בצ'יפס. לפי המחקר, אותם מנגנונים שגורמים להתמכרות לסמים כמו קוקאין והרואין, עומדים גם בבסיס הדחף לאכילת יתר של מזון לא בריא.

הממצאים המטרידים של המחקר עוררו סערה וזכו לפרסומים רבים עם צאתם. ברחבי העולם נכתבו מאמרים אשר בישרו על הגילוי החדש, תוך שימת דגש על מה שהסובלים מהשמנת יתר כבר מנסים לומר במשך שנים - שקשה להפסיק אכילת יתר של ג'אנק פוד, בדיוק כפי שקשה להיגמל מסמים.

החוקרים מה- Scripps Research Institute חילקו עכברי מעבדה לשלוש קבוצות: אחת קיבלה מזון רגיל והשנייה קיבלה מזון רגיל לאורך היום ובמשך שעה אחת ביום קיבלה גם כמות סטנדרטית של מזון מהיר. את הקבוצה השלישית האכילו במזון עתיר קלוריות ושומן כמו נקניקיות ועוגות גבינה, ללא הרף.

באמצעות ניטור מוחם של העכברים בקבוצה השלישית, החוקרים מצאו כי זמן לא רב לאחר שהחלו לאכול כמויות גדולות של ג'אנק פוד, חלו אצלם שינויים במעגלים המוחיים. במקביל, אותם עכברים הראו דפוס בו הן תמיד פנו למזון מהסוג הגרוע ביותר ממה שמגישים להם. כתוצאה מכך הם צרכו פי שתיים יותר קלוריות בהשוואה לקבוצות הביקורת. חמור מכך- כאשר החוקרים הפסיקו את מתן המזון המשמין ועברו למזון בריא, החיות סרבו לאכול לחלוטין ולמעשה הרעיבו את עצמן. עכברים אלה המשיכו לצרוך סוג כזה של ג'אנק פוד אפילו אם ידעו שזה יעלה להן בקבלת שוק חשמלי.

במצב של התמכרות מנגנון העונג במוח שעבר גירוי יתר, כבר לא מגיב לכמויות של החומר שהשפיעו עליו בעבר. המוח דורש כמויות גדולות יותר ויותר של החומר על מנת שנהיה מסופקים, עד מצב בו מערכת הגמול במוח כאילו מכבה את עצמה. בשלב הזה כבר מאבדים שליטה לחלוטין וזקוקים לצרוך את החומר כל הזמן, על מנת לא להרגיש רע.

המחקר הראה שזה מה שקורה גם עם מזון משמין: התפתחות השמנת יתר בעכברים עלתה בקנה אחד עם הידרדרות הדרגתית של המאזן הכימי במוחם. משמע- ככל שהמרכזים במוח האחראיים לעונג מאבדים מרגישותם ומגיבים פחות, העכברים מפתחים הרגלי אכילה כפייתית קומפולסיבית ומאבדים שליטה- סימן ההיכר של התמכרות. הם צורכים בהדרגה יותר כמויות של מזון עתיר קלוריות ושומן, עד שמגיעים למצב של השמנת יתר. בדיוק אותם השינויים מתרחשים במוח של עכבר שצרך קוקאין או הרואין בכמות גדולה. שינויים אלה נחשבים לבעלי תפקיד חשוב בהתפתחות התמכרות לסמים.

לפי המחקר, אם נגזים עם הג'אנק פוד שאנו צורכים, זה יביא לתגובה במוח שתגרום לדפוס של אכילה כפייתית. לפחות כך המצב אצל העכברים.

 Nat Neurosci. 2010 Mar 28. Epub ahead of print

תרגמו וערכו: מיכל אפק ואלה הר-נוי