בדיקת מעבדה שפותחה על-ידי מדענים של המכון הלאומי לבעיות נוירולוגיות ושבץ (ה- NINDS) בארצות הברית, עוזרת לרופאים ברחבי העולם לאבחן מחלת מוח מסכנת חיים הנקראת PML. הבדיקה מצליחה בדיוק ובמהירות לאבחן את רמות הווירוס האחראי ל- PML.

בשנים האחרונות דווחו כמה מקרים בהם זוהה המצב הנדיר והלא מוכר- PML. ה- PML מוביל לפגיעה במוח שיכולה להביא למספר סימפטומים נוירולוגים, כולל דמנציה, עיוורון, שיתוק והתקפים והוא עלול אף לגרום למוות. המחלה הופיעה בקרב מטופלים שקיבלו טיפולים בנוגדנים חד שיבטיים - תרופות שנמצאו יעילות לטיפול בטרשת נפוצה, מחלת קרוהן, דלקת מפרקים שגרונית ומחלות אוטואימוניות נוספות. הבדיקה החדשה מאפשרת לצוות המטפלים האחראי על בטיחותם של אותם מטופלים, אבחון מונע מציל חיים.

ד"ר איוג'ן מייג'ור, שבעזרת צוות המעבדה שלו פיתח את השיטה, התמקד במחקרו בווירוסים אשר משפיעים על מערכת העצבים האנושית. אחד מהוירוסים שחקר גורם ל- PML: וירוס ה- JC. וירוס זה מאוד שכיח והוא פוגע ב- 70% מאוכלוסיית העולם, אך לרוב איננו מזיק כשהוא נמצא בסביבת מערכת חיסונית תקינה.

הווירוס, מהרגע שחדר, לעולם אינו יוצא באופן מלא מגוף האדם, אלא נותר חבוי ובלתי פעיל. במקרים של סרטן, איידס או מצבים חמורים אחרים המחלישים את המערכת החיסונית, וירוס ה- JC יכול להפוך לפעיל ולגרום למצב ה- PML המסוכן.

גם טרשת נפוצה וגם ה- PML הן מחלות דה-מיאלנטיביות, כלומר שתיהן הורסות את שכבת המיאלין - השכבה השומנית שמגנה על תאי העצב במוח. ב- PML הנזק מתקדם במהירות גבוהה מאוד ויכול להוביל לסימפטומים כגון טשטוש הראייה, חולשת שרירים ושיתוק. ה- PML יכול להפוך לקטלני תוך מספר חודשים ובמקרים חריגים תוך מספר שבועות בלבד.

על אף שאין כיום תרופה ל- PML, הרופאים יכולים לבצע כמה צעדים טיפוליים שיעזרו למערכת החיסונית לזהות את הזיהום הוויראלי. אבחון מהיר במקרים אלו הוא קריטי.

השיטה המדויקת ביותר לאבחון היא הרצת הבדיקה לזיהוי נוכחות DNA של וירוס ה- JC. הרגישות הגבוהה של הבדיקה החדשה מאפשרת לזהות סימנים ראשוניים ולאפשר אבחון מוקדם בצורה מדויקת.

ד"ר מאייג'ור ממשיך במחקרו ויש לו השערה לגבי הדרך בה הטיפולים "מעוררים" את וירוס ה- JC. לדבריו, כמה מהנוגדנים החד-שבטיים משנים את התכונות של חלק מהתאים במערכת החיסונית. התרופה נאטליזומאב (הידועה בשמה טייסברי) פוגעת בעיקר ביכולת ליצור קשרים עם חלבונים על פני התאים, תהליך המעודד יציאה של תאים מסוימים מרקמות מוח העצם, בניהם גם וירוס ה- JC שנמצא שם חבוי ובלתי פעיל. יתכן שתהליך זה הוא המאפשר לחלקיקים ויראליים שנמצאים במאגרים בגוף להתפרץ, למצוא את דרכם אל המוח ולגרום ל- PML.

כיום הבדיקה לנוכחות וירוס ה- JC אושרה והיא זמינה למוסדות הרפואיים ומומלצת לשימוש כחלק מהמעקב והמניעה של PML. בדיקה זו מומלצת לכל המטופלים בנוגדנים חד-שבטיים במחלת הטרשת הנפוצה, כמו גם במחלות אוטואימוניות אחרות.

לפרטים נוספים באתר ה- NINDS