מבנה ייחודי של טלומרים - קצוות הכרומוזומים במטען הגנטי של תאי הגוף - עשוי להוות סמן מקדים להתפתחות סרטן, שנים רבות לפני האבחנה במחלה. כך מעלה מחקר אמריקאי חדש שבוצע בשיתוף חוקרים מאוניברסיטאות נורת'ווסטרן והרווארד.

טלומרים הם מקטעים בקצוות הכרומוזומים במטען הגנטי התאי (הדי.אנ.איי) הפועלים כמו קצוות הפלסטיק בשרוכי נעליים ומונעים מהכרומוזומים להיפגע ולהיפרם. הטלומרים שולטים על מספר הפעמים שבו תא יכול להתחלק ולייצר תאים נוספים - ככל שטלומר ארוך יותר, כך יכולות להתרחש יותר חלוקות תא במשך החיים ויש לתא יותר יכולת התחדשות. כשהטלומרים מתקצרים עד שהם נעלמים, התא כבר לא יכול להתחלק, מאבד את יכולתו לתפקד כראוי ומת. טלומרים ארוכים נקשרו במחקרים לאריכות ימים ואילו טלומרים מתקצרים לרוב כשאנחנו מזדקנים. בקרב אנשים בני אותו גיל, טלומרים קצרים נקשרו במספר עבודות לקיצור תוחלת החיים, בין השאר על רקע הרגלי חיים לא בריאים כגון עישון, וכן למחלות שונות, לרבות מחלות לב, דמנציה ואפילו נטייה להצטננות.

מחקר חדש מזהה התקצרות טלומרים גם עם תהליכים סרטניים ראשוניים בגוף העלולים להצביע על התפתחות גידול סרטני בעתיד, לעתים אפילו כעבור מעל לעשר שנים.

במחקר הנוכחי שבוצע במעבדות האוניברסיטאות נורת'ווסטרן באילינוי והרווארד בבוסטון, נבחנו לעומקם מבני הטלומרים שבודדו מבדיקות דם של 792 גברים לאורך 13 שנים, בין 1999 ל-2012, כאשר לאורך השנים 135 מתוך הנבדקים פיתחו גידולים סרטניים שונים, לרבות בערמונית (53), עור (42), ריאות (10), דם (לוקמיה - 9), שלפוחית השתן (5), מעי (2), קיבה (2), כבד (2), לבלב (2), וכן שישה ללא סוג מוגדר. הנבדקים הם חלק ממחקר מעקב רפואי נרחב בקרב יוצאי צבא, שהחל בבוסטון עוד בשנת 1963. הגיל הממוצע במחקר לאבחנה בסרטן עמד על 75 שנים.

המחקר מצא לראשונה כי התפתחות ראשונית של גידול סרטני גוררת שינויים הניתנים לזיהוי בכמה נקודות על פני הטלומר - שינויים הגורמים להתקצרותו. כך, בקרב אנשים שמפתחים סרטן, הטלומרים נראים קצרים יותר באופן המצביע על הזדקנותם ב-15 שנים ביחס לאדם בריא באותו גיל. מכאן שהגידול הסרטני למעשה משתלט על תהליך ההזדקנות של התא ומאיץ אותו.

תחליף עתידני לבדיקות לאבחון מוקדם של סרטן

התהליך של גידול סרטני ראשוני, כפי שתואר על ידי צוות החוקרים, כולל בתחילה התקצרות מהירה של הטלומר, אולם תהליך זה נבלם שלוש עד ארבע שנים לפני שהגידול מאובחן בבדיקות הדמיה שונות או לפני הופעת תסמינים המעידים על הימצאותו, ובתקופה זו מתועדת התייצבות של מבנה הטלומר החדש.

המחקר הוא הראשון לבחון את מבנה הטלומרים בקרב חולי סרטן לפני שאובחנה מחלתם. זאת מאחר וקיים קושי לבחון טלומרים בקרב חולי סרטן מאובחנים, שכן הטיפולים הניתנים למחלה לרוב גורמים בעצמם להתקצרות טלומרים.

הגילוי פותח פתח לבדיקות דם עתידניות שיוכלו לחזות מראש התפתחות סרטן בעתיד, וכך תיאורטית לייתר את הצורך בבדיקות אבחון מוקדם למיניהן, כגון ממוגרפיה לאבחון שלבים ראשונים של סרטן השד ובדיקות דם סמוי וקולונוסקופיה לאיתור מוקדם של סרטן המעי הגס.

המחקר נתמך על ידי המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH) וממצאיו מופיעים בגיליון ה-30 באפריל של כתב העת הרפואי החדש EBioMedicine, שהחל לצאת לאחרונה לאור תוך שיתוף עם כתבי העת Lancet ו-Cell Press.

החוקרים מסייגים ומבהירים כי למרות שהעבודה מצליחה להתגבר על מגבלות של מחקרים קודמים, היא עדיין מוגבלת מהעובדה שהמחקר כלל גברים בלבד וייתכן כי תהליך התקצרות הטלומרים שונה בקרב נשים, וכי הכללת הממצאים לסוגים רבים של סרטן עדיין מוגבלת, מאחר וגידולים סרטנים שונים מתפתחים בגוף בתהליכים ביולוגים שונים. נדרש מחקר נוסף בהמשך כדי לבסס את הממצאים שנצפו בעבודה זו.

עוד נמצא במחקר כי בקרב אנשים בריאים ללא גידול סרטני: טלומרים קצרים יותר לאורך המעקב אובחנו כצפויים בקרב אנשים מבוגרים יותר, וכן בקרב אנשים עם רמת השכלה גבוהה יותר ואנשים לבנים. כמו כן, עלייה במדד ההשמנה (BMI) ובכמות הסיגריות היומית בקרב מעשנים, תרמה לקיצור מבנה הטלומרים לאורך השנים.

החוקר הראשי, פרופ' ליפאנג הו (Lifang Hou) מבית הספר פיינברג לרפואה באוניברסיטת נורת'ווסטרן אמר כי "מאחר וזיהינו את הקשר החזק בין התקצרות הטלומר לבין התפתחות עתידית של סרטן במגוון נרחב של סוגי סרטן, בדיקות מתאימות עשויות בהמשך לאפשר שימוש לשיטה לאבחון סוגים רבים של גידולים סרטניים".

הגילוי אף עשוי בעתיד להוביל לאופק חדש לטיפול בסרטן. לדברי הו, "אם מדענים יוכלו לזהות את המנגנון באמצעותו משתלט גידול סרטני על התא ועל מבנה הטלומר, ייתכן וניתן יהיה לפתח טיפולים שיגרמו לתאי הסרטן להרוס את עצמם בהשתלטות עוינת שכזו, מבלי לפגוע בתאים בריאים". 

בדצמבר 2014 פורסם בכתב העת British Medical Journal מחקר אמריקאי שזיהה כי אנשים שמקפידים על דיאטה ים תיכונית מפתחים האטה בתהליכי הקצרות הטלומרים.

בשנים האחרונות נעשים ניסיונות לפתח בדיקות דם שיוכלו לזהות מראש סרטן. כך, למשל, חוקרים אמריקאים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס דיווחו באוקטובר 2013 כי פיתחו בדיקת דם שעשויה לזהות שלבים מוקדמים של סרטן הלבלב - אחד מסוגי הסרטן הקטלניים כיום שלרוב מאובחן בשלבים מפושטים וללא סיכויים משמעותיים לריפוי. חוקרים מסקוטלנד תארו בנובמבר 2013 בדיקת דם שעשויה לזהות תהליכי התפשטות של סרטן העור מסוג מלנומה בגוף.

EBioMedicine Doi: 10.1016/j.ebiom.2015.04.008