במרוצת השנים התבסס הקשר בין גנטיקה לסרטן, ובמספר סוגים של גידולים סרטניים כבר קיימים מחקרים מבוססים על מוטציות גנטיות שנקשרו למחלה. המפורסמות שבהן הן המוטציות בגנים BRCA1 ו-BRCA2 שהוכח כי הן מעלות בעשרות אחוזים את הסיכון להתפתחות סרטן השד וסרטן השחלות. כיום יש נשים שמקבלות טיפולים מניעתיים לכריתת שדיים ושחלות על רקע נשאות של מוטציות אלה, יש זוגות שעוברים טיפולי הפריה מיוחדים הכוללים טיפול גנטי טרום השרשתי שמטרתו למנוע את העברת המוטציות הללו לדורות העתיד, וכן פותחו טיפולים תרופתיים מתקדמים שמיועדים ספציפית לנשאיות המוטציות שפיתחו גידולים סרטניים.

לצד הגילויים על הקשר בין גנטיקה לסוגי סרטן ספציפיים, בקהילה הרפואית והמדעית עמלים מזה שנים בפיתוח שיטות לאיתור אנשים בסיכון גבוה כללי לסרטן כתוצאה למוטציות גנטיות.

עתה מדווחים חוקרים מבריטניה כי זיהו גן שעשוי לסייע באיתור אנשים בסיכון כללי לסרטן, כדי לכוונם להמלצות מניעתיות מועילות נגד סרטן, בין השאר בהתמדה בפעילות גופנית סדירה והטמעת תזונה בריאה.

גידולים סרטניים נדירים

החוקרים ממכון המחקר הבריטי Wellcome Trust Sanger Institute מיפו מוטציות בגן-חלבון המסומן באותיות BAP1, אשר נקשרות לעלייה בסיכון לסרטן. החולים השתמשו בסריקות גנים נרחבות כדי לבחון את כל 18,108 השינויים המוכרים בגן BAP1, וזיהו 5,665 מוטציות גנטיות מסוכנות שעלולות לעודד שגשוג של גידול סרטני. בנוסף זוהו 531 מוטציות גנטיות שמשפרות את ההגנה של הגוף מפני גידולים סרטניים.  

אצל בריאים, הגן המדובר מקודד לחלבון שפועל לדיכוי גידולים בגוף. נמצא כי מוטציות בחלבון מלוות בירידה בפעילותו הטבעית ועלייה של עד 50% בסיכון לסרטן בהשוואה לאנשים ללא המוטציות.

בהתבסס על ממצאי בדיקות גנטיות של נבדקים מתוך מאגר מעקב בריטי נרחב – UK Biobank, החוקרים מצאו כי המוטציות משנות את תפקוד הגן-חלבון, כאשר חלקן מעלות את הסיכון להתפתחות גידולים סרטניים באיברים מסוימים שנחשבים פחות שכיחים, לרבות סרטן מסוג מלנומה של הענבייה בעיניים, סרטן קרום הריאה – מזותליומה, סרטן ברקמות כיס המרה ודרכי המרה המכונה 'כולנגיוקרצינומה' (cholangiocarcinoma), סרטן הכליות, גידולי מוח מסוג מנינגיומה וסרטן העור מסוג מלנומה, וחלקן מגנות על הגוף מפני סרטן.   

בנוסף, החוקרים מצאו קשר בין רמה גבוהה של הורמון גדילה לבין מוטציות מסוימות בגן BAP1. ברמות תקינות, הורמון הגדילה משתתף בבקרה על קצב גדילת הגוף והתאים. עם זאת, רמות גבוהות של הורמון הגדילה הוכחו במספר מחקרים ביכולתן להאיץ התפתחות של גידול סרטני קיים, ובין השאר בגידולים סרטניים במעי הגס, בלוטת התריס, ולאחרונה גם סרטן בקיבה, השד ודרכי השתן.

המחקר מומן על ידי קרן welcome וקרן המחקר לסרטן בבריטניה (Cancer Research UK), וממצאיו מדווחים בגיליון יולי 2024 של כתב העת Nature Genetics.

מוטציות מפתח

גילוי המוטציות בגן BAP1 עשוי להוות שער לפיתוח תרופות חדשות נוגדות סרטן שימנעו את התפתחות הגידול על ידי עיכוב השפעתו השלילית של עלייה ברמת הורמון הגדילה.

גילוי מוקדם של המוטציות בחלבון BAP1 שהתגלו במחקר יכול להתבצע על ידי בדיקה גנטית פשוטה יחסית – בדיקת דם לאיתור למוטציות בגן ספציפי זה. לטענת החוקרים, בדיקה מסוג זה יכולה לשמש לסקירת אוכלוסיות נרחבות, ולזיהוי אנשים עם 'מוטציות מפתח' שיש להן פוטנציאל סרטני גבוה. באופן זה ניתן יהיה לעקוב אחר אותם אנשים ולטפל בהם בהקדם במידת הצורך.

פרופ' קלייר טרנבול (Turnbull), אחת ממובילות המחקר, אמרה בהודעה לעיתונות עם פרסום הממצאים כי "מחקר זה עשוי לגרום לפרשנות מדויקת יותר של בדיקות גנטיות, ובהתאם לאבחון מוקדם יותר ולתוצאות טובות יותר עבור חולי סרטן ומשפחותיהם".

המוטציות בגן BAP1 מתווספות לגילויים חדשים נוספים על מוטציות שקשורות לסיכון למספר סוגי גידולים סרטניים – לרבות מוטציות גנטיות שעוברות בתורשה ואחרות שמתפתחות בהשפעה סביבתית. כך, מחקרים לאחרונה קושרים בין המוטציות הגנטיות שעוברות בתורשה שנקשרו לסרטן השד והשחלות ומכונות בשם הכולל "המוטציה האשכנזית" לבין עלייה בסיכון לסוגים נוספים של סרטן, לרבות סרטן הלבלב, סרטן הערמונית, סרטן העור מסוג מלנומה (BRCA2) וסרטן הרחם (BRCA1); מוטציות בגן ATM שמועברות בתורשה נקשרו אף הן למספר גידולים, ובכללם גידולי סרטן השד, סרטן השחלות, סרטן הלבלב וסרטן הערמונית; מוטציות בגן CDH שעוברות בתורשה נקשרו לסרטן השד וסרטן הקיבה; ומוטציות בגן STK11 שקשורות לעלייה בסיכון לסרטן השד, סרטן המעי הגס, סרטן הרחם וסרטן הלבלב.

במחקר בתמיכת המכון הלאומי למדעי הרפואה הסביבתיים (NIEHS), דיווחו בספטמבר 2023 בכתב העת Nucleic Acids Research על מזהמים כימיים המכונים 'אפוקסידים' שגורמים למוטציות גנטיות הנקשרות לכ-40 סוגים של סרטן.

Nature Genetics, doi: 10.1038/s41588-024-01799-3