חוקרים טוענים כי רעלנים בארס נחשים עשויים לפתוח דלתות לתרופות חדשניות שיכולות לטפל במצבים רפואיים חמורים כמו סוכרת, סרטן ולחץ דם גבוה.

ארס מכיל מגוון מולקולות קטלניות הידועות כרעלנים. הרעלנים מחפשים תהליכים ביולוגיים בטרף של הנחשים - בהם העברת אותות על ידי תאי עצב או קרישת דם - וגורמים להם להפסיק לתפקד. אבל, לפני כן אותם רעלנים היו רכיבים לא מזיקים שהיו אחראיים לפעולות אחרות בגוף הנחש. עד היום חשבו כי מדובר בתהליך חד צדדי - בו מולקולות לא מזיקות הופכות למולקולות מזיקות.

במחקר שפורסם בכתב העת Nature Communications חוקרים בריטים גילו כי רעלנים מארס קטלני של לטאות ונחשים יכולים להפוך חזרה למולקולות לא מזיקות, מה שמעלה את האפשרות שניתן יהיה להשתמש בהם כתרופות.

המחקר החדש בחן את האבולוציה של ארס. החוקרים השוו את הגנום של מגוון לטאות ונחשים ארסיים כדי לראות איך הארס של החיות התפתח. לדבריהם, התהליך היה "דינמי באופן בלתי צפוי" - הכימיקלים שבארס נוצרו במהלך האבולוציה ומאוחר יותר אומצו על-ידי חלקים בגוף למטרות אחרות. 

מדענים תמיד התעניינו ברעלנים והתהליכים שהם משפיעים עליהם לפיתוח תרופות. הסיבה לכך היא שרעלנים רבים בארס הנחשים פועלים באותם מסלולים פיזיולוגיים שרופאים היו רוצים לפעול בהם כדי לטפל במגוון בעיות בריאות. יחד עם זאת, הקטלניות שלהם תמיד היוותה בעיה. מפתחי התרופות צריכים לשנות את הרעלנים כך שישמרו על האפקטיביות שלהם, בזמן שהופכים אותם לבטיחותיים לשימוש. 

אבל, החוקרים המעורבים במחקר החדש מאמינים כי הטבע כבר עשה חלק מהעבודה הקשה, כאשר הזוחלים עצמם הפכו את הרעלנים שלהם לבטוחים לשימוש עצמי. משמעות הממצא החדש, לפיו גרסאות לא רעילות של הרעלנים עשויות להתקיים בגוף הנחש, פותחת אפשרות לדור חדש של תרופות מתקדמות.

Nature Communications Published 18 September 2012