חוקרים מאוניברסיטת הרווארד הוכיחו כי ניתן לקחת תא עצב (נוירון) צעיר ולהשתילו במוח של יונק, באופן כזה שהוא יצליח להשתלב במערכת הקשרים הסבוכה שכבר קיימת וגם יצליח לתקן ליקויים במערכת העצבים.

במחקר פורץ הדרך, החוקרים תיקנו ליקוי גנטי שגרם להשמנה, אך לא זו הייתה מטרתו המרכזית של הניסוי. החוקרים הצליחו לבסס הוכחה כי השתלה של תאי עצב אפשרית, שתא העצב המושתל יכול להשתלב במערכת הקיימת במוח ואף לשקם אותה. המחקר פורסם בכתב העת המדעי Science, והצליח לשנות את ההנחה שאי אפשר לתקן חלקים ממוחות של יונקים.

החוקרים לקחו עכבר אשר הונדס גנטית כך שיהיה חסר את הקולטן (רצפטור) ללפטין, הורמון שמשפיע על תאי העצב באזור ההיפותלמוס במוח ומשמש לוויסות תהליכים מטבוליים ולשליטה על משקל הגוף. ללא הקולטן הזה, העכברים הופכים לשמנים באופן קיצוני ומפתחים סוכרת.

החוקרים לקחו תא עצב מהיפותלמוס נורמלי, מעכבר אשר לא היה חסר את הקולטן ללפטין. את תא העצב התקין השתילו, באמצעות כלים מיקרוסקופיים מתקדמים, בהיפותלמוס של העכבר עם המוטציה.

ההשתלה של תאי העצב תיקנה את הקשרים הפגומים במוח העכבר, כך שהעכבר המוטנטי הגיב ללפטין. בהמשך העכבר גם ירד במשקל, אם כי לא הגיע למשקל נורמלי תקין.

החוקרים עקבו אחר ההשתלה וראו שתאי העצב שהושתלו הצליחו להשתלב במערכות העצבים הקיימות בהיפותלמוס. יתרה מכך, התאים המושתלים יצרו סינפסות לתאי עצב אחרים, קשרים סינפטיים הם דרכם של תאי העצב לתקשר האחד עם השני.

החוקרים מקווים שהיכולת לתקן קשרים במוח תוביל לטיפול במחלות מורכבות יותר כגון: פגיעות בעמוד השדרה, אוטיזם, אפילפסיה, מחלת הנטינגטון, פרקינסון, טרשת נפוצה ו- ALS.

פרופ' ג'פרי מקליס, החוקר הראשי סיכם ואמר "האם אנחנו יכולים לבנות מחדש קשרים בין תאים בתוך המוח? אני מאמין שכן".

Science 25 November 2011:Vol. 334 no. 6059 pp. 1133-1137