מריחואנה משמשת כיום כטיפול במגוון מצבים רפואיים. אך בעוד שהיא מסייעת בהפחתת תסמינים כמו כאב וחוסר תאבון, יש לה גם תופעות לוואי, בהן פגיעה בזיכרון לטווח הקצר. כעת מדענים הצליחו לאתר את החלק במוח בו הסם פוגע בזיכרון הפעיל וגילו כי מדובר באזור נפרד מהאזור בו המריחואנה משפיעה לטובה על התסמינים הרפואיים.

חוקרים צרפתים וקנדים מצאו כי מריחואנה מרגיעה כאב דרך נוירונים במוח. יחד עם זאת, הם הראו כי ההשפעה על הזיכרון כלל לא הייתה קשורה לנוירונים. למעשה, החומר הפעיל המרכזי במריחואנה – THC, פגע בזיכרון דרך האסטרוציטים - תאים פסיביים תומכים לתאי העצב. עד עתה, חשבו כי תאים אלה לא עושים דבר פרט להגנה על נוירונים. אבל המחקר החדש מראה כי האסטרוציטים למעשה שולטים בנוירונים ובזיכרון.

במחקר שפורסם בכתב העת Cell החוקרים בחנו כיצד קולטני תאי המוח מגיבים ל- THC. באמצעות מיקרו-אלקטרודות שהושתלו במוחם של עכברים, הם מצאו כי הרכיב מחליש את הקשרים בין נוירונים בהיפוקמפוס – מבנה במוח שהוא קריטי ליצירת זיכרון.

בחלק השני של המחקר הם חזרו על הניסוי בשני סוגי עכברים מהונדסים גנטית. הם מצאו כי עכברים שהונדסו גנטית כך שלא יהיו להם קולטנים המכונים CB1Rs על התאים האסטרוציטים – קולטנים שבאים באינטראקציה עם THC במוח - היו מוגנים מפני פגיעה בזיכרון הפעיל והצליחו להשלים מבוך. לעומת זאת, עכברים שלא היו להם אותם קולטנים על הנוירונים שלהם אבל היו להם כאלה על התאים האסטרוציטים, סבלו מבעיות זיכרון כשנחשפו ל- THC.

החוקרים מסבירים כי הממצאים מעלים את האפשרות שניתן יהיה לפתח מריחואנה רפואית שתוכל לטפל בכאב ובתסמינים אחרים, בלי לפגוע בזיכרון, באמצעות הפעלת הרצפטורים רק על הנוירונים בלי להפעילם על התאים האסטרוציטים.

Cell 148, 1039–1050 .2012