הדיון סביב הטיפול בסרטן כמעט תמיד התבסס על שלושה עמודי תווך – הקרנות, כימותרפיה וניתוח – אבל היום ברור שעמוד התווך הרביעי של הטיפול הולך ונהיה הטיפול הממוקד - ביולוגי או אימונותרפיה. אחד מחולי הסרטן המפורסמים ביותר שקיבלו אימונותרפיה הוא נשיא ארה״ב לשעבר, ג׳ימי קרטר, שחלה בסרטן עור קטלני מסוג מלנומה. ב-2015 קרטר הכריז שהוא ״נקי״ מהסרטן לאחר שעבר טיפול ששילב ניתוח, הקרנות ואימונותרפיה. הטיפול שקיבל הנשיא הוא תוצאה של עשרות שנים של מחקר ולמידה הדרגתית כיצד מערכת החיסון יכולה להילחם בסרטן. החלום הישן של עולם הרפואה לנצל את מערכת החיסון לטיפול בסרטן הפך למציאות.

למה מערכת החיסון שלנו לא תמיד מצליחה להשמיד את הסרטן?

מערכת החיסון – רשת של תאים, רקמות וחומרים ביוכימיים שהם מפרישים – מגנה על הגוף מפני נגיפים, חיידקים ופולשים אחרים, כולל גידולים סרטניים. כאשר מתפתח גידול סרטני, החומר הגנטי שבו (דנ״א) עובר מוטציות. המוטציות הללו יוצרות חלבונים קטנים פגומים, הנקראים פפטידים, היושבים על פני שטח התאים הסרטניים. פפטידים אלה חשובים לתפקודם של התאים הסרטניים, אבל הם גם נקודת התורפה של הסרטן. הם משמשים כתמרור אזהרה קטן שיושב על התא הסרטני ומושך את תשומת ליבה של מערכת החיסון. אולם בדיוק כפי שלמערכת החיסון יש שיטה מיוחדת לזיהוי סרטן ולהשמדתו, גם תאים סרטניים פיתחו מנגנונים שבאמצעותם הם יכולים להתחבא ממערכת החיסון ולהימנע מחיסולם. אחד מהמנגנונים הללו הוא היכולת של התאים הסרטניים לדכא את תגובת מערכת החיסון נגד הגידול.

לימפוציטים תוקפים תאי סרטן (תמונה: shutterstock)

מהו העיקרון העומד מאחורי טיפול אימונותרפיה?

אימונותרפיה היא סוג של טיפול ביולוגי שמנצל את יכולותיה של מערכת החיסון להשמיד תאים סרטניים. קיימים סוגים שונים של אימונותרפיה, אך המטרה של כולם היא זהה בסופו של דבר – לסייע למערכת החיסון לזהות את התאים הסרטניים ולהילחם בגידול.

התרופה האימונותרפית הראשונה אושרה על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) ב-2010. התרופה עוררה את מערכת החיסון להגיב לתאים סרטניים והיא האריכה במספר חודשים את חייהם של גברים עם סוג מסוים של סרטן הערמונית. מאז אושרו גם אימונותרפיות אחרות כגון חיסונים, נוגדנים ומעכבי בקרת מערכת חיסון (Immune checkpoint inhibitors), שהם סוג האימונותרפיה הנפוץ ביותר היום. תרופות אלה נלחמות בסרטן על ידי חסימת המנגנון (המכונה צ׳קפוינט) שבו משתמש הסרטן וכך הן מונעות מהתאים הסרטניים את היכולת להסוות את עצמם ממערכת החיסון ו״לכבות״ את התגובה החיסונית.

מחקר קליני לטיפול אימונותרפי (תמונה: shutterstock)

האם אימונותרפיה מתאימה לכל חולה סרטן?

לאימונותרפיה יש פוטנציאל לטפל בסרטן על ידי ניצול יכולותיה של מערכת החיסון שלנו, אבל נכון להיום, רק 20% עד 40% מהאנשים מגיבים לטיפול מסוג זה. היכולת לנבא לאילו חולים יש את הסיכוי הגבוה ביותר להגיב לאימונותרפיה יכולה לחסוך זמן יקר, עלויות מיותרות וכמובן תקוות שווא.

בדיקות גנומיות חדשניות, כגון FoundationOne, מבצעות ריצוף גנומי מקיף הסורק את מכלול הגנים והמוטציות בגידול הסרטני. בדיקה גנומית מקיפה משמשת גם לאיתור סמנים ביולוגיים (ביומרקרים), למשל, הביומרקרים  TMB(עומס מוטציות) ו-MSI (אי-יציבות גנומית), שמסייעים לרופא לנבא האם הגידול יגיב לאימונותרפיה ולאיזה סוג. לדוגמה לחולים עם TMB גבוה יש סיכוי גבוה יותר להגיב לאימונותרפיות הפועלות כנגד חלבונים מסוג PD-L1, הנמצאים ברמות גבוהות בגידולים מסוימים וגורמים לעיכוב פעילות של מערכת החיסונית באזור הגידול, או כנגד חלבונים מסוג PD-1 המצויים בתאי מערכת החיסון ומכוונים כנגדם.

לפרטים נוספים אודות בדיקת FoundationOne למיפוי גנומי של הגידול הסרטני לחצו כאן>>>

(צילום: Shutterstock)

מהו ההבדל בין אימונותרפיה לכימותרפיה?

מטרת הטיפולים המקובלים כיום, כמו כימותרפיה והקרנות, היא להרוג את התאים הסרטניים. כימותרפיה סטנדרטית פועלת על כל התאים בגוף המתחלקים במהירות, ללא הבחנה בין תאים תקינים לתאים סרטניים. תופעת הלוואי המצערת היא שיש להם פוטנציאל גם להרוג תאים בריאים וטובים. לעומת זאת, אימונותרפיה היא טיפול ממוקד המכוון למטרה ספציפית במערכת החיסון על מנת לתקוף בעיקר את התאים הסרטניים. מכיוון שטיפול זה מדויק יותר, הוא מלווה בתופעות לוואי קלות יותר ביחס לכימותרפיה.

האם תמיד תמצא התאמה בין מוטציה בגידול לבין טיפול ביולוגי או אימונותרפיה שנמצאים כבר בשימוש?

בדיקת FoundationOne סורקת את הפרופיל הגנומי של הגידול הסרטני של חולה מסוים, כלומר, את מכלול הגנים בגידול הספציפי, כדי לאתר את המוטציות שגרמו לגידול להתפתח. באמצעות המיפוי הגנומי ניתן להתאים טיפולים ממוקדי מטרה, כגון טיפול ביולוגי או אימונותרפיה, למוטציות ברות טיפול שנמצאו בגידול. ברשימת הטיפולים המומלצים יכולות להופיע תרופות שאושרו על ידי ה-FDA לטיפול בסרטן שאובחן בחולה או כאלה שאושרו לטיפול בסוגים אחרים של סרטן הנושאים את אותן מוטציות.

ישנם מקרים בהם לא נמצאת התאמה בין המוטציות בגידול לבין טיפולים ביולוגיים או אימונותרפיה שכבר נמצאים בשימוש. במקרים אלה יתכן ותימצא התאמה לאחד ממאות המחקרים הקליניים המתנהלים כרגע, שכוללים טיפולים חדשניים, לבד או בשילוב עם טיפולים אחרים. יש חולים הרואים זאת כהזדמנות לנסות תרופת מחקר שלא יוכלו לנסות בדרך אחרת. במסגרת הבדיקה הגנומית המקיפה מוצגת לנבדקים רשימה של מחקרים קליניים פעילים בתרופות מחקר להם החולה עשוי להתאים.

עם זאת, קיימים מצבים בהם לא ימצאו טיפולים מתאימים או מחקרים קליניים המתאימים לסוג המסוים של הגידול שמתפתח בגוף החולה.

בדיקת FoundationOne - תאפשר לך להתאים את הטיפול הממוקד למחלת הסרטן שלך >>

* הכתבה נכתבה בשיתוף חברת רוש נציגת FoundationOne ומוצעת לשירות הקוראים כתוכן שיווקי