חשיפה לזיהום אוויר במקומות סגורים מהווה איום סביבתי משמעותי לבריאות. כעת מדווחים מדענים כי צמחים ביתיים מסוימים עשויים להפחית את ההשפעות המזיקות של חומרים אורגניים נדיפים המהווים גורם מרכזי לזיהום אוויר במקומות סגורים.

חומרים אורגניים נדיפים (VOC) הן תרכובות כמו אצטון, בנזן, טולואן ופורמלדהיד שמתנדפות לאוויר כגזים, וכאשר אלה נשאפות הן עלולות לגרום להשפעות שליליות על הבריאות בטווח הקצר והארוך, לרבות סינדרום המכונה 'תסמונת הבית החולה' העלול לגרום לסחרחורות, אסתמה ואלרגיות.

VOC עשויים להגיע מצבעים, רהיטים, מכונות צילום ומדפסות, חומרי ניקוי, מוצרי קוסמטיקה ואפילו בגדים שעברו ניקוי יבש. הפתרון הנפוץ ביותר להפחתת זיהום האוויר במקומות סגורים הוא התקנת מערכות אוורור.

חוקרים, בראשם ואדוד נירי מאוניברסיטת אוסווגו בארה"ב, בוחנים דרך פשוטה וזולה יותר להיפטר מהגזים המזהמים: צמחים ביתיים. בנוסף לפחמן דו חמצני, צמחים יכולים לפנות מהאוויר גם תרכובות אורגניות נדיפות. נאס"א החלה לחקור את האפשרות הזו ב-1984 ונמצא כי צמחים יכולים לספוג את החומרים הנישאים באוויר דרך העלים והשורשים. מאז, מחקרים אחרים בחנו כיצד צמחים מסייעים בהפחתת רכיבים אורגניים נדיפים מסוימים במקומות סגורים.

במחקר החדש המדענים ביקשו להשוות את היעילות של צמחים שונים בהפחתת זיהום שנגרם ממספר תרכובות אורגניות נדיפות יחד. לשם כך הם בנו תא סגור המכיל ריכוזים מסוימים של מספר תרכובות אורגניות נדיפות. לאחר מכן הם ניטרו את ריכוזי החומרים המזיקים במשך מספר שעות, עם ובלי סוגים שונים של צמחים בתא. הם בחנו לכל סוג צמח - אילו תרכובות אורגניות נדיפות הוא מסייע לנטרל וכמה מהתרכובות בסופו של דבר כבר לא היו בתא בתום הניסוי.

החוקרים בחנו שמונה חומרים אורגניים נדיפים נפוצים וחמישה סוגים של צמחי בית נפוצים: דרצנה (dracaena), ברומיליה (bromeliad), ג'ייד (jade), צמח עכביש (spider) ועץ קקטוס קריבי (Caribbean tree cactus). הם מצאו יעילות לכל הצמחים שנבדקו. עם זאת, צמחים מסוימים נמצאו טובים יותר בספיגת חומרים מסוימים, ולכן מתאימים למיקומים שונים. לדוגמה:

דרצנה – מומלץ במכוני ציפורניים

כל חמשת הצמחים הצליחו להפחית רמות של אצטון – הכימיקל החריף שנמצא בשפע במכוני ציפורניים, אך הצמח דרצנה הפחית את רמות האצטון יותר מהאחרים – והעלים כ-94% מהכימיקל תוך 12 שעות.

ברומילה – טוב לכל בית או עסק

הצמח ברומיליה היה יעיל במיוחד בהעלמת 6 מתוך 8 התרכובות שנבדקו והצליח להסיר יותר מ-80% מכל אחת מהתרכובות במהלך 12 שעות. לכן נראה כי זה צמח שטוב שיהיה בסביבה בכל מקום סגור.

החוקרים הציגו את ממצאיהם בכנס החברה האמריקאית לכימיה והודיעו כי בכוונתם לבחון את היכולות של אותם צמחים בחדר אמיתי. בסופו של דבר הם מתכננים לשים צמחים במכוני ציפורניים למשך מספר חודשים, כדי לבחון אם הם יכולים להפחית את רמות האצטון אליהן נחשפים העובדים.