מיליוני חולי סוכרת מקבלים מטפורמין כטיפול מן הקו הראשון. כיום, כשהתרופה זמינה כתרופה גנרית זולה, המרשם שלה הוא אחד הנפוצים ביותר בעולם, עד כדי כך שארגון הבריאות העולמי הכריז עליו כעל תרופה "חיונית". מטפורמין מגביר את רגישות התאים לאינסולין, ההורמון שמאותת להם לצרוך סוכר (גלוקוז) מן הדם.

היות שאנשים רבים כל כך נוטלים את התרופה, חוקרים יכולים לגלות דפוסים מסקרנים בקרבם. מחקרים אפידמיולוגיים מצאו שבקרב מי שנוטלים את התרופה יש שכיחות נמוכה יותר של סרטן. מחקרים אחרים מציעים שלמטפורמין השפעות מועילות במחלות לב וכלי דם. ויותר מזה, בשעה שחולים סוכרתיים מאבדים כמה שנים מתוחלת החיים בשל הסוכרת, ניתוח נתונים של חולים בריטיים שנערך ב-2014 מצא שחולי סוכרת מבוגרים יותר שנוטלים מטפורמין חיים למעשה כ-18% יותר מאנשי ביקורת תואמים שאינם סוכרתיים. הם גם חיים יותר מחולי סוכרת המשתמשים בקבוצה נפוצה אחרת של תרופות, סולפוניל-אוריאה, מה שמלמד שהשפעת המטפורמין עצמו, ולא רק השליטה ברמת הסוכר, היא שמעניקה יתרון של אריכות ימים.

עדיין לא לגמרי ברור כיצד מטפורמין פועל בדיוק. מנגנון הפעולה של מטפורמין, שמופק במיצוי של עשב מרפא מסורתי הקרוי לילך צרפתי או גלגה, היה במרוצת כמה עשורים מקור לוויכוחים בקרב החוקרים. דבר אחד ידוע: מטפורמין משפעל את מסלול האנזים AMPK ואת השינויים המטבוליים החיוביים שהוא מעורר. נראה שהוא משפיע על אינסולין באמצעות מסלולים אחרים ואפילו מעכב mTOR במידה כלשהי.

האפשרות שמטפורמין יכול להאריך את תוחלת החיים משכה את תשומת לבם של ניר ברזילי מאלברט איינשטיין קולג' ואחרים. כמי שעומד בראש המחקר המרכזי על יהודים אשכנזיים בני מעל 100, ברזילי ידע שאנשים מאריכי חיים לרוב אינם סובלים מבעיות בלחץ דם וסוכרת; עיבוד יעיל באופן קיצוני של גלוקוז בדם הוא למעשה סַמן לאריכות ימים. הוא חושב שמטמורפין יכול לשנות את חילוף החומרים לדומה יותר לזה של בני 100 ויותר. "פעילותו הנמרצת נגד סוכרת היא גם מאריכה חיים ובכך משפרת תפקוד תאי ורגישות לאינסולין," אומר ברזילי. לאמיתו של דבר הוא נוטל את התרופה בעצמו כצעד מונע מכיוון שהוריו היו סוכרתיים. הוא לא היה רחוק מלומר שכדאי שכל אחד מעל גיל 50 יחשוב על דרך להשיג מרשם (ברזילי הוא בן 60). "זה נראה כמו תרופת־על בדברים רבים שקשורים להזדקנות."

"נתונים שהצטברו במרוצת 60 שנה של מתן התרופה לבני אדם מראים שהיא מכוּונת למספר רב של מצבים שבכללותם גורמים לנו להאמין שהיא מתמקדת בתהליכי ההזדקנות הבסיסיים," מסכים ג'יימס ל' קירקלנד מנהל מרכז רוברט וארלין קוֹגוֹד לחקר ההזדקנות במרפאת מאיו ושותף במחקרים על מטפורמין.