שומנים מורכבים מיחידות בנין הקרויות חומצות שומן. ניתן לחלק את חומצות השומן לשתי קבוצות: רוויות ובלתי ורוויות, וכך גם את השומנים הבנויים מהן: שומנים רוויים ושומנים בלתי רוויים.

שומנים רוויים הם בדרך כלל מוצקים ומקורם מהחי: מוצרי חלב (חמאה, גבינות קשות), בשר אך גם שומן צמחי מוקשה (מרגרינה). כאשר אנו צורכים שומן רווי הוא הופך בכבד תוך מספר שעות לכולסטרול, העובר לזרם הדם ומשם לאברי הגוף, חלק ממנו עלול לחדור לדופנות עורקים ולתרום להתפתחות טרשת עורקים.

שומנים בלתי רוויים הם בדרך כלל נוזלים (שמנים) מקורם בצומח ובדגים. אחד היתרונות של השומנים הבלתי רוויים הוא שהם אינם גורמים לעלית כולסטרול בדם כמו השומנים הרוויים.

את חומצות השומן ניתן לחלק בצורה נוספת: להכרחיות (כאלה שהגוף לא מסוגל ליצר בעצמו אלא חייב לקבל אותן מהמוכן כמזון) וחומצות שומן שאינן הכרחיות (כאלה שהגוף יכול ליצר בעצמו).

חומצות שומן הכרחיות הן חומצות שומן בלתי רוויות כמו אומגה 3 ואומגה 6. מזון המשמש מקורות לחומצות שומן אומגה 3 (DHA ו EPA ) הם: שמן דגים, אגוזים, זרעי פישתה. חומצת שומן לינולאית (ALA) גם היא חומצה בלתי רוויה שמקורה בצומח (טופו, אגוזים ושמן קנולה), יכולה להפוך בגוף לחומצות שומן אומגה 3. חומצות שומן אומגה 6 מצויות בשמן סויה, שמן חמניות, שמן תירס ושמן סומסום.

חומצות שומן אומגה 3 נחשבות לתורמות לבריאות על ידי: הורדת סיכון לדום לב ולהתקף לב, הורדת לחץ הדם, הורדת רמת הטריגליצרידים בדם, השפעה נוגדת דלקת (טרשת עורקים היא תהליך דלקתי בדופן העורק).חומצות שומן אומגה 6 חסרות תכונות אלה.

במחקר כולל מטה אנליזה מלפני מספר שנים בנושא החוקרים התמקדו במחקרים קודמים שדיברו על EPA ו- DHA. המחקרים מצאו כי צריכה של אומגה 3 במזון או מתוספי תזונה, קשורה לירידה של 16 אחוזים בסיכון ללקות במחלת לב באנשים הסובלים מרמת טריגלצרידים גבוהה או רמת שומנים גבוהה בדם. כמו גם ירידה של 14 אחוזים ללקות במחלת לב בקרב אנשים הסובלים מרמות כולסטרול גבוהות (LDL) "הכולסטרול הרע".

כדי לבדוק את הקשר בין אומגה 3 למחלות לב, החוקרים דגמו נתונים מ-18 מחקרים, בהם נבדקו 93 אלף אנשים. במהלך הבדיקות נמצא קשר בין צריכת אומגה 3 לירידה של 6 אחוזים בסיכון ללקות במחלת לב, אבל לדברי החוקרים מדובר בנתון זעום למדי, כדי להסיק מסקנות נחרצות.

בנוסף לכך, המחקר בדק נתונים מ-17 מחקרים שפורסמו בעבר, בהן נבדקו 732,000 אנשים על פני תקופות זמן ארוכות, במהלכן עקבו החוקרים אחר הדיאטות שלהם. בכל המחקרים האלה נמצא כי צריכת אומגה 3 הייתה קשורה לירידה משמעותית של 18 אחוזים בסיכון למחלות לב.

כך שבסופו של דבר מדובר בנתונים של כמעט מיליון איש, מה שמצביע על היתרון של נטילת אומגה 3 וירידה בסיכון ללקות במחלות לב, כך מסביר אחד החוקרים, ד"ר צ'יפ לאווי, מאוניברסיטת קווינסלנד באוסטרליה.

הוא הוסיף ואמר כי מעט מאוד אנשים בעולם המערבי אוכלים מקבלים אומגה 3 מתזונה, ולכן כדאי להוסיף לתזונה היומית גם תוספי תזונה המכילים אומגה 3. ובכל מקרה מומלץ להגיע לרמה של כ-1,000 מ"ג ביום של אומגה 3.

אמנם, התועלת הבריאותית של אומגה 3 היא אחת ההסכמות הרווחות כיום בקרב אנשי המקצוע. מחקרים רבים הראו קשר בין צריכת אומגה 3 ובין ירידה בסיכון למחלות לב וכלי דם, שנחשבות לגורם תמותה עיקרי בעולם המערבי. במחקרים רבים נמצא כי אפשר למנוע ולהפחית את הסיכון למחלות לב בעזרת שינוי בהרגלי החיים, ובפרט על ידי צריכה נאותה של אומגה 3. למעשה, במחקרים רבים נמצא, כי ככל שרמות אומגה 3 בדם הינן גבוהות יותר, הסיכון לתחלואה ולתמותה ממחלות לב הינו נמוך יותר.

בשנת 2011 בחנו רופאי לב בכירים בישראל ביחד עם דיאטניות ודיאטנים מעמותת עתיד, עמותת הדיאטנים והתזונאים בישראל, את מגוון המחקרים והעדויות המדעיות הנוגעים לבריאות הלב. במסמך עמדה  שפורסם באפריל 2011, מפרטים שני האיגודים את המלצותיהם התזונתיות למניעת מחלות לב וכלי דם. בין השאר, מפרטים עורכי נייר העמדה מהם היתרונות של אומגה 3, ואת המקורות העיקריים להן – דגי ים ותוספי תזונה.

בין השאר, ממליצים התזונאים והקרדיולוגים בישראל:

למניעת מחלות לב וכלי דם ההמלצה היא על צריכת מגוון של דגים, רצוי דגי מי מעמקים (כמו הרינג, מקרל, סלמון, סרדינים, פורל וכדומה) לפחות פעמיים בשבוע. המלצה זו מיועדת למי שנמצאים בסיכון גבוה למחלות לב וכלי דם.

לאנשים שאינם צורכים דגים לפחות פעמיים בשבוע, ניתן לשקול תוסף תזונה המכיל אומגה 3 במינון יומי של כ-1 גרם ליממה. המלצה זו מיועדת גם למי שנמצאים בסיכון גבוה למחלות לב וכלי דם.

כדי לסייע בטיפול ברמות גבוהות של שומנים בדם (היפרטריגליצרידמיה) ההמלצה היא להשתמש בתוספי תזונה המכילים אומגה 3 במינון יומי של 2-4 גרם ליום, תחת מעקב רפואי.

כיצד משפיעה אומגה 3 על הלב?

הממצאים המחקריים מצביעה על כך שחומצות שומן אומגה 3 פועלות במספר אופנים להפחתת הסיכון:

יכולת נוגדת קרישה – אומגה 3 מפחיתה את היצמדותן של טסיות הדם ובכך  מקטינה את הסיכון להיווצרות קרישי דם בעורקי הלב, ומסייעת בשמירה על עורקים מורחבים.

הורדת רמות טריגליצרידים בדם – רמות גבוהות של טריגליצרידים בדם הן גורם סיכון למחלות לב.

מניעת הפרעות בקצב הלב – אומגה 3 מסייעת בהגנה מפני הפרעות קצב בלב כמו פרפור חדרים או פרפור עליות, שהם כמשוער הגורם הקטלני בהתקפי לב.

מניעת דלקות – הרובד הטרשתי המצטבר על דפנות העורקים עלול להתבקע ולשחרר לזרם הדם מוצקים שיגרמו להיווצרות קרישי דם שעלולים לגרום לחסימה של עורק ולהתקף לב (אוטם שריר הלב).  התכונות האנטי-דלקתיות של אומגה 3 מייצבות את הרובד הטרשתי בעורקי הלב ומקטינות את הסיכון להתבקעותו.

גמישות עורקים – עורקיהם של הנוטלים תוספי תזונה המכילים אומגה 3 גמישים יותר, דבר המפחית סיכון להתקף לב.

לחץ דם – נטילה סדירה של אומגה 3 מפחיתה במעט את לחץ הדם. לחץ דם מופחת מקטין את הסיכון להתקפי לב ולשבץ מוחי.

צמיגות הדם – אומגה 3 מפחיתה את צמיגות הדם ובכך מקלה על פעולת הלב להזרמת  דם לכל חלקי הגוף. לב הפועל במאמץ מופחת מקטין את הסיכון להתקפי לב.

במחקרים רבים נמצאו עדויות כי צריכה של אומגה 3 עשויה להפחית את שיעורי התמותה ממחלות לב ודום לב. המחקרים מצאו כי בקרב אנשים ששרדו לאחר התקף לב וצרכו כ-1 גרם אומגה 3 ביום, היה שיעור התמותה נמוך יותר, וכי רמת אומגה 3 בדם נמצאת ביחס הפוך לתמותה ממחלות לב וכלי דם.

במחקר גדול נמצא כי צריכת דגים לפחות פעם בשבוע מפחיתה את הסיכון לדום לב פתאומי ב-48% וכי מחסור באומגה 3 הינו מבין גורמי הסיכון המשמעותיים ביותר האחראיים על מקרי מוות, במקביל לעישון, צריכה של שומני טראנס, השמנת יתר ועוד.

ברם יש מחקרים בספרות שטוענים אחרת:

סקירת ענק ומטא אנליזה שפורסמה והכילה 79 מחקרים שנמשכו בטווחי זמן של 12 עד 72 חודשים ניסתה לענות על השאלה הזאת:

We included 79 RCTs (112,059 participants) in this review update and found that 25 were at low summary risk of bias. Trials were of 12 to 72 months' duration and included adults at varying cardiovascular risk, mainly in high‐income countries. Most studies assessed LCn3 supplementation with capsules, but some used LCn3‐ or ALA‐rich or enriched foods or dietary advice compared to placebo or usual diet.

הסקירה מראה שככל הנראה אין השפעה מטיבה לתיסוף אומגה 3 מסוג EPA/DHA על תמותה מכל סיבה, על תמותה ממחלות לב, על כמות אירועי לב שונים, על מחלות לב, על שבץ ועוד.

בנוסף, הסקירה מראה שגם לצריכה של אומגה 3 מסוג ALA (חומצה אלפא לינולנית) ככל הנראה אין השפעה מטיבה בדומה למה שהוצג לפני.

Meta‐analysis and sensitivity analyses suggested little or no effect of increasing LCn3 on all‐cause mortality (RR 0.98, 95% CI 0.90 to 1.03, 92,653 participants; 8189 deaths in 39 trials, high‐quality evidence), cardiovascular mortality (RR 0.95, 95% CI 0.87 to 1.03, 67,772 participants; 4544 CVD deaths in 25 RCTs), cardiovascular events (RR 0.99, 95% CI 0.94 to 1.04, 90,378 participants; 14,737 people experienced events in 38 trials, high‐quality evidence), coronary heart disease (CHD) mortality (RR 0.93, 95% CI 0.79 to 1.09, 73,491 participants; 1596 CHD deaths in 21 RCTs), stroke (RR 1.06, 95% CI 0.96 to 1.16, 89,358 participants; 1822 strokes in 28 trials) or arrhythmia (RR 0.97, 95% CI 0.90 to 1.05, 53,796 participants; 3788 people experienced arrhythmia in 28 RCTs). There was a suggestion that LCn3 reduced CHD events (RR 0.93, 95% CI 0.88 to 0.97, 84,301 participants; 5469 people experienced CHD events in 28 RCTs); however, this was not maintained in sensitivity analyses – LCn3 probably makes little or no differ