ב- 2010 התגלו, למרבה ההפתעה, קולטנים לטעם המר בריאות. קולטנים אלה לא מעבירים למוח מסר על טעם, כמו הקולטנים שבפקעיות הטעם בלשון, אך הם מופעלים על-ידי חומרים בעלי טעם מר וגורמים להרפיית שרירים בריאות ולפתיחת מעברי האוויר. קולטני טעם התגלו גם בחלקים אחרים של מערכת הנשימה. תפקידם לא היה מובן, אך לאחרונה נרשמה התקדמות לפתרון התעלומה – באף. רירית האף מגינה עליו מפני פתוגנים, רעלנים ואלרגנים. היא מכילה פפטידים (שרשראות קצרות של חומצות אמינו) אנטי-מיקרוביאליים שהורגים חיידקים, וירוסים ופטריות. כעת גילתה קבוצת חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה, שקולטנים לטעמים המר והמתוק, אשר מבוטאים בתאים מיוחדים באף, הם בעלי תפקיד חשוב בבקרת ייצור הפפטידים האלה והגנת האף מפני זיהומים. התגלה שהקולטנים למר הם אלה שגורמים להפרשת הפפטידים האנטי-מיקרוביאליים. אך פעילות קולטני הטעם באף תלויה ברמות הסוכר שברירית. זאת כיוון שחיידקים ניזונים מסוכר. כאשר רמות הסוכר גבוהות – משמע, אוכלוסיית החיידקים קטנה – קולטני המתוק, שמופעלים על-ידי סוכר (למשל גלוקוז), מונעים את פעילות קולטני המר והפרשת הפפטידים הקטלניים. כאשר רמות הסוכר יורדות מתחת לרמה מסויימת, משמע, החיידקים צרכו את רוב מזונם והתרבו מדי, הקולטנים למתוק משחררים את חסימת הקולטנים למר, ואלה האחרונים מופעלים על-ידי תרכובות מרות. כעת, הקולטנים המרים המופעלים שולחים סיגנל לתאים הסמוכים, דבר אשר גורם לשחרור הפפטידים האנטי-מיקרוביאליים. ריכוז הפפטידים המופרשים כה גבוה, שהם שמסוגלים להרוג מגוון רחב של פתוגנים, כולל חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה. גילויים אלה יכולים להסביר את הנטיה של אנשים מסויימים לזיהומים ודלקות כרוניות בדרכי הנשימה. אצל אנשים הסובלים מסינוסיטיס כרוני או היפרגליקמיה, וגם אצל חולי סכרת, נמצא שישנן רמות גבוהות של סוכר ברירית האף. קולטני המתוק, שמופעלים על-ידי הסוכר הזה, חוסמים בעצם את התגובה החיסונית של קולטני המר והגנת האף נפגעת. פתרון אפשרי שמסתמן, לאור הגילויים החדשים, הוא שימוש בחומרים אשר חוסמים את קולטני המתוק, כמו לקטיזול, מה שיאפשר את הפעלת קולטני המר גם כאשר רמות הסוכר באף גבוהות. ברוח זו, הבה נאחל שהשנה החדשה תהיה לא רק מתוקה אלא בשעת הצורך גם מרה, או, במלים אחרות, "רק בריאות! מרירות!" לקריאה נוספת: Lee, R. J.  et al., Bitter and sweet taste receptors regulate human upper respiratory innate immunity, J Clin Invest. 2014;124(3):1393–1405 * פורסם לראשונה ב"מדע בצלחת".