שיעור מפתיע של אנשים צעירים חווים את "תסמונת הראש המתפוצץ" – תופעה מפחידה בה מתעוררים בבהלה על ידי רעש חזק ופתאומי כמו ירייה, משהו כבד שנופל ואפילו פיצוץ, שלא נובע מהסביבה, אלא מתרחש בתוך הראש. כך עולה ממחקר חדש שממצאיו פורסמו בכתב העת Journal of Sleep Research.

ההפרעה נוטה להופיע כאשר האדם נרדם או מתעורר. תסמונת הראש המתפוצץ יכולה להימשך שניות בודדות בלבד והיא בפני עצמה לא גורמת לנזק משמעותי, אך מדובר בחוויה מפחידה העלולה לגרום לחלק מהאנשים להאמין שהם חווים התקף כלשהו או דמם תת עכבישי (דימום מוחי המופיע באופן חד ופתאומי) או לחילופין שהם חווים משהו על טבעי או פשוט משתגעים.

חוקרים חושדים שהתופעה נובעת מבעיות ב"כיבוי המוח". כאשר המוח הולך לישון הוא כמו מחשב שנכבה, כאשר נוירונים מוטוריים, שמיעתיים וחזותיים נכבים בשלבים. אבל במקרה של התסמונת מומחים מאמינים כי במקום להיכבות כהלכה, הנוירונים השמיעתיים פועלים כולם בבת אחת. לכן נוצרים רעשים חזקים מאוד שאינם רעשים בסביבה, אלא בתוך המוח עצמו.

בהתבסס על מחקרים קטנים מאוד שנערכו בעבר, חוקרים מסוימים שיערו כי תסמונת הראש המתפוצץ היא תסמונת נדירה המופיעה בעיקר באנשים מבוגרים מגיל 50. גם לפי האתר של האיגוד האמריקאי לשינה מדובר בתופעה נדירה שלרוב מופיעה בבני 50 ומעלה.

חוקרים מאוניברסיטת מדינת וושינגטון בארה"ב ביקשו לבחון עד כמה התסמונת שכיחה בקרב צעירים, מכיוון שלדבריהם לא קיים היגיון ביולוגי להנחה שהתסמונת שכיחה יותר במבוגרים.

במסגרת המחקר 211 סטודנטים רואיינו במטרה לזהות תסמינים של שתי תופעות המתרחשות בשינה: תסמונת הראש המתפוצץ (Exploding head syndrome) ושיתוק בשינה (Isolated sleep paralysis) – חוויה לא מזיקה אך מאוד מפחידה בה האדם לא יכול לזוז או לדבר באופן זמני כאשר הוא מתעורר ובהכרה. שיתוק בשינה עלול להיות מלווה בהזיות על נוכחות של מישהו נוסף בחדר.

החוקרים מצאו כי כמעט 1 מכל 5 צעירים (18%) סבלו מתסמונת הראש המתפוצץ לפחות פעם אחת ו-16.6% חוו מקרים חוזרים של התופעה. כ-3% אמרו כי התסמונת השפיעה על חייהם באופן משמעותי.

עוד נמצא במחקר כי יותר משליש מהצעירים שסבלו מתסמונת הראש המתפוצץ חוו גם שיתוק בשינה. בהודעה לעיתונות שפרסמו החוקרים הם מסבירים כי אותו חלק בגזע המוח מעורב בשתי התסמונות וזה מה שעלול להוביל לכך שאנשים סובלים משתיהן.

החוקרים מתכוונים להמשיך לבחון את תסמונת הראש המתפוצץ ולנסות להבין למי יש סיכון מוגבר לסבול ממנה. בינתיים הם מקווים כי אנשים יהיו מודעים לתסמונת ולכך שהיא נפוצה. לדבריהם, ייתכן שאם אנשים יכירו את התסמונת ויידעו שרבים אחרים סובלים ממנה, זה יפחית את הפחד וישפר את מצבם.

J Sleep Res. 2015 Mar 13. doi: 10.1111/jsr.12292