יתר לחץ דם הוא אחד המצבים הרפואיים השכיחים, שלפי הערכות מתמודדים אתו כמיליון ישראלים. הסיכון ללחץ דם גבוה עולה עם הגיל, ולפי נתוני דו"ח סקר הבריאות הלאומי בישראל לשנים 2015-2013 של המרכז הלאומי לבקרת מחלות במשרד הבריאות (INHIS-3), שיעור האנשים עם יתר לחץ דם מגיע עד ל-50.2% מהגברים ו-52.6% מהנשים בגילי 65 ומעלה.

לפי ארגון הבריאות העולמי (WHO), יתר לחץ דם הוא גורם הסיכון המוביל למחלות לב וכלי דם ולתמותה. התופעה משפיעה על יותר מ-1.4 מיליארד מבוגרים, וגורמת ל-10.8 מיליון מקרי מוות בשנה ברחבי העולם.

צריכה מרובה של מלח (נתרן) מהווה את אחד מגורמי הסיכון המובילים ליתר לחץ דם. כאשר הכליות לא מאפשרות לסלק מהגוף די נתרן, והוא מצטבר בדם, הנתרן נוטה לספוח אליו מים, ונפח הדם גדל ומעמיס על פעילות הלב – מה שמחמיר את הלחץ על כלי הדם ומעלה את הסיכון לסיבוכים קרדיו ואסקולריים. מטה אנליזה, שפורסמה באפריל 2013 בכתב העת British Medical Journa מצאה כי צריכה גבוהה של מלח מגדילה ב-24% את הסיכון לפתח שבץ מוחי, מעלה ב-63% את הסיכון לתמותה משבץ מוחי ומגדילה עד 53% בסיכון לתמותה ממחלת לב כלילית.

בשנים האחרונות מתחדדת ההכרה בחשיבותם של תחליפי מלח (Salt Substitutes) – תערובות תבלינים שמספקות טעם מלוח אשר מכילות כמות נמוכה של נתקן בהשוואה למלח רגיל, ועשויות בכך לסייע בהורדת הסיכון ליתר לחץ דם. בישראל, עוד ביוני 2014 פרסם משרד הבריאות נייר עמדה שמעודד את תעשיית המזון להשתמש בתחליפי מלח על רקע ההבנה כי מרבית החשיפה למלח בציבור הישראלי – מקורה במזון מעובד. יש לציין כי חלק מתחליפי המלח מכילים מינרלים אחרים זולת הנתרן בכמויות גבוהות, ובעיקר אשלגן – אשר עשויים להיות מסוכנים לאנשים מסוימים, למשל אנשים עם מחלת כליות כרונית, לכן לחולים כרוניים מומלץ להיוועץ בנושא עם הרופאים המטפלים.

שמירה על איזון לחץ הדם

החוקרים ממספר מוסדות אקדמיים בסין ביקשו לבחון את השפעתם של תחליפי מלח על לחץ הדם עקב חוסר בהירות בספרות הרפואיתץ המחקר בחן נתונים מתוך מחקר מעקב סיני בשם DECIDE המבוצע ב-48 בתי אבות ומוסדות לדיור מוגן במדינה במשך כשנתיים. במחקר נבחנו תחליפי מלח שמכילים 62.5% נתרן כללורי (NaCl, מלח), 25% אשלגן כלורי (Kcl) ו-12.5% תבליני טעם שונים. במחקר השתתפו 611 נבדקים מבוגרים שמתגוררים בבתי האבות והוגדרו בתחילת המחקר עם לחץ דם תקין, בגיל 71.4 בממוצע, מרביתם (74.3%) גברים.

בקבוצה שמנתה 313 נבדקים שהונחתה להשתמש בתחליפי מלח בלבד, שיעורי התחלואה ביתר לחץ דם היו נמוכים באופן משמעותי ב-40% (11.7 למאה אלף שנות חיים) בהשוואה לקבוצה של 298 מבוגרים שהונחו להמשיך להשתמש במלח בתזונה היומיומית (24.3 למאה אלף שנות חיים). ממוצעי לחץ הדם הסיסטולי והדיאסטולי של המבוגרים שהשתמשו בתחליפי מלח לא עלו בתקופת המחקר בקבוצה שהשתמשה בהם, אך עלו ב-7 יחידות בממוצע בקבוצה שהמשיכה להשתמש במלח. כמו כן, השימוש בתחליפי מלח לא היה מלווה בתופעת לוואי שיש החוששים ממנה של תת לחץ דם – מצב ההפוך ליתר לחץ דם העשוי להתבטא בכאבי ראש, טשטוש ראיה, חולשה, בחילות וסחרחורות.

החוקרים מסכמים כי באוכלוסייה של מבוגרים עם לחץ דם תקין, "החלפת מלח בתחליפי מלח מפחיתה את הסיכון ליתר לחץ דם מבלי לסכן את המטופלים בהתקפי תת לחץ דם".

המחקר נתמך על ידי פרויקט DECIDE של משרד המדע והטכנולוגיה הסיני, וממצאיו מדווחים בגיליון פברואר 2024 של כתב העת Journal of the American College of Cardiology של הקולג' האמריקאי לקרדיולוגיה (ACC) – ארגון מומחים ללא מטרות רווח שפועל להפחתת התחלואה הלבבית.

חלופה בריאה

"מבוגרים נופלים לעתים קרובות למלכודת של צריכת מלח עודפת בגלל הנגישות של מזון מעובד וזול", אמר בהתייחסות למחקר פרופ' יאנגפנג וו (Yangfeng Wu), ראש צוות החוקרים ומנהל מכון המחקר הקליני של אוניברסיטת פקין בבייג'ינג שבסין. הוא הוסיף כי "חשוב להכיר בהשפעה של הבחירות התזונתיות שלנו על בריאות הלב ולהגביר את מודעות הציבור לחלופות דלות נתרן".

בישראל צוברים תחליפי המלח בשנים האחרונות פופולאריות כאמצעי למניעת יתר לחץ דם, ובהם תערובות צמחיות שטעמן מלוח אך מכילות נתרן כלורי במינון מופחת. משרד הבריאות אף מעודד שימוש בתחליפי מלח, בכפוף להיוועצות ברופא המטפל, כאמצעי להשגת יעד שנקבע בתוכנית להפחתת מלח במזונות ולירידה בצריכת המלח בקרב תושבי המדינה.

במחקר קודם מסין על תחליפי מלח, שממצאיו פורסמו בספטמבר 2021 בכתב העת New England Journal of Medicine, נבחנה יעילותם של מוצרים אלה במסגרת מחקר מבוקר ב-600 כפרים בסין, והתברר כי במעקב של 4.7 שנים בממוצע, השימוש בתחליפי מלח בגיל המבוגר לווה בירידה של 14% בסיכון לאירוע קרדיו וסקולארי משמעותי, ירידה של 13% בסיכון לשבץ מוחי וירידה של 12% בסיכון לתמותה, כאשר ההשפעות של תחליפי מלח על עודף אשלגן בדם (היפרקלמיה) לא היו גדולות יותר בקרב צורכי תחליפי מלח בהשוואה למבוגרים שהמשיכו לאכול מלח.

Journal of the American College of Cardiology, doi: 10.1016/j.jacc.2023.12.013