סרטן ריאות הורג יותר אנשים מכל סוג אחר של סרטן. הסיכויים לריפוי סבירים בחולים המאובחנים בשלב מוקדים יחסית של המחלה, שלב שבו ניתן לכרות את הגידול בשלמותו. אך למרבה הצער, רובם הגדול מאובחנים בשלב שבו אין אפשרות לנתח - אם בגלל חדירה מקומית של הגידול לאיברים חיוניים בבית בחזה, או בשלב המתקדם ביותר בשל גרורות מרוחקות.

בכל העולם מוקדש מאמץ רב למלחמה בסרטן הריאות. בראש ובראשונה מופנה המאמץ למניעה, ובעיקר מניעת עישון - 80-90 אחוזים מהמקרים נובעים מעישון סיגריות. מוקדש גם מאמץ לפיתוח שיטות לגילוי מוקדם של המחלה. אולם מחקרים אלו לא יועילו לאלו שכבר חלו. כאן יש צורך בתרופות יעילות כנגד המחלה.

לפני מספר חודשים פורסם מחקר ב-New England Journal of Medicine שבחן את יעילות הטיפול בתרופה חדישה - גפיטיניב (gefitinib, או בשמה המסחרי - IRESSA). זוהי אחת מדור חדש של תרופות המתוכננות לשבש מנגנון חיוני מסויים בתאי הגידול, וזאת בניגוד לטיפולים כימוטרפיים מסורתיים בהם נמצא בשיטת הנסיון והתהייה שרעלים מסויימים מזיקים יותר לגידול מאשר לתאים בריאים. הגפיטיניב מעקב את פעילות הקולטן EGFR על פני התא הסרטני. EGFR הוא אחד מהקולטנים המתווך את ההתרבות של תאי הגידול בתגובה לגירויים מהסביבה, במקרה זה פקטור הגדילה Epidermal Growth Factor.

במחקר שפורסם בספטמבר נבדקה השפעת הגפיטיניב, בהשוואה לטיפול הכימוטרפי המקובל  בקרבופלטין (carboplatin) ופאקליטאקסל (paclitaxel), בחולים עם סרטן ריאות מסוג אדנוקרצינומה בשלב מתקדם (לא נתיח). נמצא שהגפיטיניב היה מעט יותר יעיל מהשילוב של קרבופלטין ופאקליטאקסל. בחינה של המאפיינים הגנטיים של הגידולים הראה שהיתרון של הגפיטיניב היה מוגבל לחולים שבגידול שלהם היתה מוטציה בגן המקודד לקולטן EGFR; בחולים שבגידול שלהם לא היתה מוטציה, השילוב המסורתי יותר של קרבופלטין ופאקליטאקסל היה עדיף.

מחקר נוסף שמתפרסם בימים אלו גם הוא ב-New England Jourrnal of Medicine השווה בין גפיטיניב לשילוב של קרבופלטין ופאקליטאקסל בחולים עם סרטן ריאות בשלב הגרורתי. נכללו במחקר חולים עם גידול מאחד הסוגים של non-small cell lung cancer, ונכללו רק חולים אשר בתאי הגידול שלהם נמצאה מוטציה בגן של הקולטן EGFR. המחקר הופסק מוקדם מהמתוכנן לאחר שבחינה מוקדמת של התוצאות שהתקבלו מ-200 החולים הראשונים שנכללו במחקר (נכללו סה"כ 230 חולים) הראו יתרון ברור לקבוצה שטופלה בגפיטיניב - משך הזמן שחלף עד שנצפתה התקדמות של המחלה (התדרדרות) היה כ-10 חודשים בקבוצה שטופלה בגפיטיניב, לעומת כ-5 חודשים בלבד בקבוצה שטופלה בקרבופלטין ופאקליטאקסל .

התוצאות בהחלט מעודדות, אך על מנת לא לעורר תקוות שווא יש להדגיש את ההסתייגויות הבאות:

1. שני המחקרים בוצעו במזרח הרחוק, ולא ברור שהתגובה לטיפול תהיה שווה בחולים עם רקע גנטי אחר, ובפרט חולים ישראלים.

2. לא נכללו במחקרים אלו חולים עם סרטן ריאה מסוג "תאים קטנים" (Small Cell Lung Cancer) ולכן לא ניתן להסיק שום מסקנות לגבי יעילות הגפיטיניב בחולים אלו.

3. תוצאות המחקר הראשון שתואר מרמזים שגפיטיניב יותר יעיל מהתרופות המסורתיות רק באותם חולים שבגידול שלהם היתה מוטציה בקולטן EGFR.

4. במחקר הראשון נכללו חולים שעישנו מעט או כלל לא עישנו. בהחלט יתכן שיש הבדל בהתנהגות הסרטן בקבוצת חולים אלו בהשוואה לחולים שהיו מעשנים כבדים.

5. התוצאות כאמור מעודדות, אך הדרך לריפוי המחלה עדיין רחוקה מאוד.