מומחים פיתחו אסטרטגיה חדשה לטיפול בטרשת נפוצה – מחלה אוטואימונית בה מערכת החיסון של הגוף פוגעת בשכבה המגנה על תאי העצב. הם אספו תאים של מערכת החיסון מאדם עם טרשת נפוצה וגידלו אותם במעבדה יחד עם חיסון נגד וירוס האפשטיין-בר, ואז באמצעות עירוי החדירו למטופל חזרה את תאי מערכת החיסון המחוזקים – לוחמים מיומנים שאומנו לקטול את הווירוס. התוצאה: שיפור משמעותי תוך שבועיים.

המחקר, שפורסם ב-Multiple Sclerosis Journal, נערך על ידי מומחים ממספר מרכזים רפואיים, בראשותו של פרופ' מיכאל פנדר מאוניברסיטת קווינסלנד באוסטרליה. פרופ' פנדר חוקר למעלה מ-30 שנה את המחלה וכבר לפני עשור העלה את הרעיון לפיו לאנשים עם טרשת נפוצה חיסוניות לקויה לווירוס האפשטיין בר.

וירוס האפשטיין-בר (EBV) הוא וירוס ממשפחת ההרפס ואחד השכיחים בקרב בני אדם. הוא משפיע על 9 מתוך 10 אנשים בשלב כלשהו במהלך החיים ובחלק מהמקרים גורם למחלת הנשיקה. הווירוס נקשר במחקרים להתפתחות של טרשת נפוצה. 

הטיפול שנבדק במחקר הנוכחי, הוא טיפול המעצים את יכולת תאי ה-T מסוג CD8 של מערכת החיסון להילחם כנגד וירוס האפשטיין-בר. צוות המחקר מאמין כי גישה זו, הנקראת אימונותרפיה תאית (Adoptive Immunotherapy), יכולה לשמש כטיפול למחלת הטרשת הנפוצה ומחלות אוטואימוניות אחרות.

המחקר הוא ראשוני וכלל רק נבדק אחד - גבר בן 43 עם טרשת נפוצה מסוג פרוגרסיבי-משני. החוקרים נטלו דגימות דם של המטופל ואספו חלק מתאי ה-T שלו. את תאי ה-T הם גידלו בתנאי מעבדה יחד עם חיסון לווירוס האפשטיין-בר. לאחר הליך זה, התאים המשופרים הועברו חזרה אל המטופל דרך הווריד במשך שישה שבועות. כבר אחרי שבועיים מתחילת הטיפול נצפתה הטבה במצבו של המטופל, שהלכה וגדלה. 

הטיפול פותח בעבר למטופלים עם ממאירות הקשורה לווירוס האפשטיין-בר. זו הפעם הראשונה בה טיפול מסוג אימונותרפיה תאית ניתן לאדם עם טרשת נפוצה פרוגרסיבית. לדברי החוקרים, מדובר בפריצת דרך עם השלכות משמעותיות להבנת מחלת הטרשת הנפוצה ולטיפול בה.

"ההשפעות המיטיבות של העצמת החיסוניות לווירוס האפשטיין-בר באמצעות טיפול זה, מדגישות את חשיבות הפגיעה בחיסוניות לווירוס האפשטיין-בר בהתפתחות מחלת הטרשת הנפוצה" אמר פרופ' פנדר "אנחנו מאמינים שהטיפול מתקן את הפגיעה בתאי ה-T מסוג CD8 במערכת החיסון, אשר מאפשרת לזיהום האפשטיין בר לגרום לטרשת נפוצה".

"שינוי מדהים"

החוקרים מספרים כי המטופל החל להראות סימני שיפור לאחר שבועיים מתחילת הטיפול. השיפור היה גם בבדיקה האחרונה בניסוי - 21 שבועות לאחר קבלת הטיפול. לטיפול לא היו תופעות לוואי.

המטופל, גארי אלן, לא היה מסוגל ללכת או להזיז את עצמו ללא עזרה משנת 2008, ועדיין עבד במשרה מלאה מביתו שבאוסטרליה. ההתקף הראשון של מחלת הטרשת הנפוצה הופיע בשנת 1994 והוא אובחן עם מהלך התקפי-הפוגתי של המחלה בשנת 2000. בהמשך התפתחה המחלה והפכה לטרשת נפוצה מסוג פרוגרסיבי-משני.

לאחר קבלת הטיפול, אלן חווה שיפור משמעותי ביכולת הקשב שלו, בזיכרון, בחשיבה ובתפקודי הידיים, וגם הפחתה בתחושת העייפות ובכאבים שנבעו מספסטיות. תפוקת העבודה שלו עלתה.

בנוסף, סריקת MRI של מוחו הראתה ירידה בפעילות המחלה, בנוזל עמוד השדרה שלו ראו הפחתה בכמות הנוגדנים, ובבדיקה האחרונה בניסוי אף נראה שיפור ביכולת התנועה של הרגל.

אלן מספר שהשיפורים שהוא נהנה מהם גדולים ומשמעותיים ומאפשרים לו לבצע את פעילויות היום-יום בקלות רבה יותר ולבלות יותר זמן עם בנו. "בין אם תסתכלו על העבודה שלי, הזמן עם המשפחה וחיי החברה שקמו לתחייה, היה שינוי מדהים לטובה" הוא אומר.

כעת החוקרים עוברים לתהליך של ניסוי קליני, בו תיבחן יעילותו ובטיחותו של הטיפול בקבוצה גדולה של אנשים עם טרשת נפוצה.

לפרטים נוספים באתר QIMR Berghofer Medical Research Institute