בשנים האחרונות מתקדם מדע במסע לפיתוח טיפולים מבוססי תאי גזע לריפוי מחלות לב. קיימים סוגים שונים של תאי גזע, בהם כאלה שמופקים מעוברים ומרקמת מח העצם, ואלו שנאספים ממערכת הדם, ומרקמות שומן ורקמות נוספות, אשר המשותף להם הוא ביכולת להתמיין לכל סוג של תאים – בהם גם תאי לב.

בין השאר, כבר לפני למעלה מעשור, בחורף 2011 דיווחו חוקרים ישראלים מהטכניון והמרכז הרפואי רמב"ם כי הצליחו ליצור יש מאין כלי דם באמצעות תאי גזע עובריים. כעבור שנה במארס 2012 דיווחו חוקרים אמריקאים כי ריפאו צלקות בלב לאחר התקף לב בעזרת תאי גזע שנאספו מליבם של של המטופלים.

לפריצות הדרך בתחום מצטרף לאחרונה מחקר שהדגים מנגנון חדש להבשלת תאי שריר הלב שמקורם בתאי גזע, וממצאיו עשויים לסלול את הדרך לקראת טיפול עתידי במחלות לב באמצעות תאי גזע.

חלבון ייחודי

לאחר הלידה, תאי שריר הלב עוברים שינויים משמעותיים כדי להפוך לתאים בוגרים לחלוטין, ומשנים את צורתם, תפקודם והפיזיולוגיה שלהם. עם זאת, התהליכים שהתאים אלה עוברים כדי להגיע לבגרות תאית לא הובנו כהלכה עד כה. על מנת לפתח טיפולים בתאי גזע בעתיד במחלות לב, חוסר הבנה זה היווה מגבלה משמעותית, מכיוון שמאמצים לגדל תאי שריר לב שמקורם בתאי גזע לא הניבו עד כה תאי שריר לב בוגרים שמסוגלים לשחזר או לשפר את תפקוד הלב.

החוקרים, מדענים מבית הספר לרפואה Duke-NUS בסינגפור ומאוניברסיטת קליפורניה בארה"ב (UCLA), הצליחו לזהות בין היתר את תפקידו של חלבון מסוים שמסייע בתהליך תאי המכונה "שחבור RNA" – חלבון בשםRBFox1  שמיוצר זמן קצר לאחר הלידה בתאי שריר הלב. נמצא כי התהליך שמכוון באמצעות חלבון תורם באופן משמעותי להבשלת תאי שריר הלב. כך, החלבון יכול לתרום לתהליכי הבשלה של תאי גזע לכדי תאי שריר לב, ולמעשה ליצירת תאים חדשים בלב אצל אנשים עם מחלות לב, כאמצעי ריפוי עתידי.

המחקר נתמך בין השאר על ידי מענקים מטעם איגוד הלב האמריקאי (AHA) והמכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH), וממצאיו מדווחים בגיליון אוקטובר 2023 של כתב העת Circulation.

בראיון לתקשורת עם פרסום המחקר אמר החוקר הבכיר פרופ' וואנג יבין (Yibin), מנהל התוכנית למחלות לב וכלי דם ותסמונות מטבוליות באוניברסיטת Duke-NUS, כי "בעוד שהחלבון לבדו עשוי שלא להספיק לצורך הבשלה של תאי שריר לב עובריים כדי להפוך אותם לתאים בוגרים ובשלים לחלוטין, הממצאים שלנו חושפים רשת פנימית חדשה שיכולה להניע באופן משמעותי את תהליך ההתבגרות הזה". לדבריו, "הממצאים חושפים גישה מולקולרית מבטיחה כדי לשפר את תהליך ההבשלה של תאי לב שעשויה להתגבר על מגבלות משמעותיות בדרך לטיפול בתאי גזע במחלות לב".

בעוד שיש עוד להוסיף ולהעמיק את המחקר על החלבון RBFox1 ופעילותו, החוקרים מציינים כי העבודה מספקת "הוכחת היתכנות" ליכולת להשתמש בחלבון זה לצורך פעולות שמשפיעות על הבשלה של תאי שריר לב חדשים.

הממצאים החדשים עשויים לתרום בעתיד לפיתוח טיפולים חדשים בתאי גזע לריפוי מחלות לב. גילוי זה מצטרף לטכנולוגיה חדשנית נוספת שנעשה בה לאחרונה שימוש בניסיון לפתח טיפולים עתידיים לתחלואה לבבית באמצעות הדפסה של תאי לב חדשים. באפריל 2019 דיווחו חוקרים מהמחלקה למיקרוביולוגיה מולקולרית וביוטכנולוגיה בפקולטה למדעי החיים שבאוניברסיטת תל אביב בכתב העת Advanced Science כי הצליחו לראשונה בעולם להדפיס לב מרקמות חיות במדפסת תלת ממד בתנאי מעבדה.

Circulation, doi: 10.1161/CIRCULATIONAHA.122.061602