בשנים האחרונות נרשמת עלייה בשיעור האנשים שמקפידים על תזונה צמחונית ונמנעים מאכילת בשר, זאת בין השאר על רקע עבודות שזיהו תועלות רפואיות רבות בהקפדה על צמחונות המלווה בהימנעות מאכילת בשר ועוף ואף טבעונות – תוך הימנעות מוחלטת ממזונות המופקים מתוצרי בעלי חיים, וכן על רקע מחקרים שמתריעים מפני הסכנות בבשר אדום שאף הוגדר באוקטובר 2015 על ידי ארגון הבריאות העולמי כמסרטן אפשרי בבני אדם.

עתה מצאו חוקרים מטאיוואן כי תזונה צמחונית גם מועילה להורדת הסיכון לפתח שבץ מוחי – הן לשבץ איסכמי שנגרם מחסימה של כלי דם למוח והן לשבץ שנגרם מדימום תוך מוחי.

המחקר מבוסס על שני מאגרים המשמשים למחקרי מעקב בטאיוואן, אשר כוללים יחד מעל ל-13,000 נבדקים: מאגר אחד המונה 5,050 איש שגויסו בשנים 2009-2007, ומאגר נוסף שכולל 8,302 איש שגויסו בשנת 2005. במסגרת המחקר בוצע מעקב אחר הנבדקים משני המאגרים עד סוף 2014. התזונה שעליה הקפידו הנבדקים תועדה באמצעות שאלונים שמילאו הנבדקים בתקופת המעקב, והנתונים הוצלבו עם נתונים לאומיים במדינה על נפגעי שבץ מוחי.

כמו כן, מדגם מצומצם של 1,528 נבדקים משני המאגרים נתבקשו לעבור בדיקות דם לרמות ויטמין B12, חומצה פולית והומוציסטאין – חומצה אמינית שברמות גבוהות קשורה לעלייה בסיכון למחלות לב וכלי דם.

4,143 מהנבדקים במחקר הקפידו על תזונה צמחונית שהייתה עשירה בסיבים תזונתיים, ירקות, אגוזים וסויה ודלה במוצרי חלב ומוצרים עתירי שומן. ניתוח סטטיסטי העלה כי נבדקים אלה נוטים כצפוי להיות עם רמות נמוכות יותר של ויטמין B12 שמקורו בעיקר במוצרים מן החי, וכן עם רמות גבוהות של הומוציסטאין וחומצה פולית, בהשוואה לנבדקים אוכלי בשר. מחסור בוויטמין B12 תועד בקרב 64% מהצמחונים בהשוואה ל-33% מהנבדקים האחרים אוכלי הבשר.

175 מהנבדקים פיתחו שבץ מוחי לאורך תקופת המעקב. אולם למרות שצמחונים תועדו עם רמות גבוהות יותר של הומוציסטאין – שהוכחו כאמור כקשורות לסיכון מוגבר למחלות לב וכלי דם – ניתוח סטטיסטי העלה כי במאגר הראשון (שכלל כאמור 5,050 נבדקים), דיאטה צמחונית הובילה לירידה מובהקת ומשמעותית של 74% בסיכון לשבץ מוחי איסכמי. במאגר השני (שכלל כאמור 8,302 נבדקים) נמצא כי דיאטה צמחונית הפחיתה ב-48% את הסיכון הכולל לשבץ מוחי, ובאופן ספציפי הפחיתה ב-59% את הסיכון לשבץ איסכמי וב-66% את הסיכון לשבץ מוחי דימומי (המורגי). הניתוח בוצע לאחר נטרול השפעתם של משתנים מתערבים שעשויים להשפיע על הסיכון לשבץ מוחי, לרבות גיל, מין, רמות השכלה, עישון סיגריות, צריכת אלכוהול, רמת פעילות גופנית, מדד השמנה BMI וכן מצבים רפואיים נוספים שקשורים בסיכון גבוה יותר לשבץ, לרבות יתר לחץ דם, סוכרת, רמות גבוהות של שומנים בדם ומחלות לב איסכמיות.

המחקר נתמך על ידי משרד הבריאות בטאיוואן וממצאיו מדווחים בגיליון פברואר 2020 של כתב העת Neurology.

ממצאים שנויים במחלוקת

בבחינת הנתונים על קבוצת הנבדקים שנתבקשה לעבור בדיקות דם, החוקרים זיהו כי רמות ויטמין B12 הן שעשויות להסביר את הקשר שבין צמחונות לירידה בסיכון לשבץ – כך שייתכן כי ויטמין זה ברמות גבוהות, כפי שנמצא אצל אוכלי בשר – מעלה את הסיכון לשבץ. "הניתוח שלנו העלה כי צריכת ויטמין B12 עשויה להוות את החוליה המקשרת בין צמחונות לבין הסיכון הכולל לשבץ", כותבים החוקרים.

החוקרים מציינים כי אחת המגבלות בעבודה היא בכך שלמרות נטרול משתנים מתערבים, צמחונים שתועדו כאמור עם סיכון נמוך יותר לשבץ – נטו להקפיד יותר על אורח חיים בריא ולהימנע מעישון סיגריות, ולכן הם קוראים לבחון את הקשר בין צמחונות לירידה בסיכון לשבץ בעבודות נוספות.

ממצאי המחקר מתיישבים עם עבודות נוספות שמתעדות קשר בין תזונה בריאה לירידה בסיכון לשבץ. עד כה קשר זה הוכח בעיקר בדיאטת DASH המותאמת להורדת לחץ הדם, וזאת מאחר ויתר לחץ דם ידוע כיום כגורם סיכון מוביל לשבץ מוחי, ומתועד בקרב מעל כמחצית מנפגעי השבץ במחקרים נרחבים בעולם ואף למעלה מכך. 

בראיון לכלי תקשורת הבהיר החוקר הראשי, פרופ' צ'ין-לון לין כי "המסר העיקרי לקחת הביתה מהמחקר הוא כי אורח חיים בריא המבוסס על תזונה בריאה, כמו צמחונות – הוא חיוני למניעה של שבץ מוחי".

ממצאי המחקר הנוכחי מוגדרים כבר עתה שנויים במחלוקת, בין השאר על רקע מחקרים שמצאו כי רמות נמוכות של ויטמין B12 קשורות לעלייה ברמות ההומוציסטאין – שקשורה כאמור לעלייה בסיכון הכולל לשבץ, וכן עבודות שמצאו כי חלבון מן החי עשוי להיות בעל השפעה מגנה מפני שבץ דימומי. כך, בין השאר, ממצאי המחקר אינם מתיישבים עם ממצאים ממחקר EPIC-Oxford – מחקר בריטי שבוצע על מאגר של 48,188 נבדקים וממצאיו פורסמו בספטמבר 2019 בכתב העת British Medical Journal, אשר העלה כי במעקב של 18.1 שנים, צמחונות מעלה ב-20% את הסיכון הכולל לשבץ – בעיקר על רקע סיכון מוגבר לשבץ דימומי, אם כי צמחונים ואוכלי דגים הנמנעים מאכילת בשר ועוף נמצאו בעבודה זו בסיכון נמוך יותר לשבץ איסכמי.

בראיון לתקשורת ציינו החוקרים בעבודה הנוכחית כי ייתכן וההבדלים בממצאים קשורים לכך שצמחונים בטאיוואן נוטים לצרוך יותר ירקות שורשים ולשתות כמויות נמוכות יותר של אלכוהול, בהשוואה לצמחונים מבריטניה. ירקות שורשים מהווים מקור ל'אליצין' – נוגד חימצון שמעכב היווצרות קרישי דם ובכך מפחית מהסיכון לשבץ.

מחקר זה מצטרף לשורת עבודות מהשנים האחרונות שמצביעות על יתרונותיה של הצמחונות. בין השאר, סקירה שפורסמה בספטמבר 2019 מעלה כי תזונה צמחונית מועילה לאנשים עם דלקת מפרקים שגרונתית בהפחתת תסמיני המחלה, מחקרים שונים מצאו כי צמחונות מונעת סוכרת סוג 2, ולפי מחקר מקיץ 2018, צמחונות מובילה לירידה ברמות הסוכר והכולסטרול בדם, ירידה במשקל והפחתה בסיכון למחלות לב וכלי דם. מחקר מקביל נוסף מצא כי צמחונות מובילה לשיפור במדד ההמוגלובין המסוכרר (HbA1c) אצל סוכרתיים ומונעת סיבוכי סוכרת. בקיץ 2011 מצאו חוקרים בריטיים כי צמחונות מפחיתה את הסיכון למחלת הסעיפים  (דיברטיקוליטיס). תזונה צמחונית אף נמצאה במחקרים כמועילה לאנשים עם מחלות כרוניות מסוג טרשת נפוצה, פעילות יתר של בלוטת התריס (היפר-תירואידיזם) ותת פעילות של בלוטת התריס (היפו-תירואידיזם).

לפי סקר התזונה של משרד הבריאות לגילי 64-18 שנערך בשנים 2016-2014, 4.5% מהישראלים הבוגרים מגדירים עצמם צמחונים ונמנעים מאכילת בשר ועוף, 7.1% מהנשים ו-1.9% מהגברים, 5.3% מהיהודים ו-1.3% מהערבים, ובהם קרוב לעשירית (9.2%) מהנשים בגילי 34-18.

Neurology, 10.1212/WNL.0000000000009093