סוכרת היא מחלה כרונית עמה מתמודדים מעל לעשירית מאוכלוסיית העולם. המחלה מאופיינת על ידי עליה ברמות הסוכר בדם ומלווה בסיכון לסיבוכים רבים שחלקם קשים ואף מסכני חיים.

סוכרת מתאפיינת בירידה בכמות ובאיכות תאי בטא בלבלב שמייצרים ומפרישים את הורמון האינסולין האחראי על הכנסת הסוכר לתאי הגוף – מצב שמאפיין בעיקר מאובחנים עם סוכרת סוג 1, או לחילופין בתגובה לא מספקת של הגוף להורמון האינסולין ועמידות לאינסולין – מצב המכונה ברפואה גם 'תנגודת לאינסולין' ומאפיין בעיקר מאובחנים בסוכרת סוג 2.

עד היום, למרות מחקרים רבים בתחום, מדענים לא הצליחו עדיין לפתח טיפול שמחדש את תאי הבטא בלבלב, ולכן עד כה אין בנמצא טיפול שביכולתו לרפא סוכרת שנגרמה כתוצאה מפגיעה בתאי בטא בלבלב.

עתה מדווחים חוקרים מארה"ב כי הצליחו לפתח טיפול שמשקם תאי בטא פגועים בלבלב באופן שמאפשר ייצור חדש של אינסולין. מה ההשלכות של הגילוי המפתיע?

השילוב החדש

מחקרים קודמים הראו כי לאנשים עם סוכרת נותר מאגר קטן של תאי בטא בריאים בלבלב שממשיכים להפריש אינסולין. גילוי זה היווה את ההשראה למחקר החדש שנערך במסגרת בית החולים האוניברסיטאי 'מאונט סיני' שבניו יורק.

החוקרים ביקשו למצוא דרך לחדש ולהגדיל את המאגר של התאים שמייצרים אינסולין בלבלב. למחקר חשיבות רבה שכן תגלית מסוג זה עשויה להוות בסיס לפיתוח תרופות חדשות לריפוי סוכרת.

החוקרים השתמשו בחומר טבעי שנקרא "הרמין" (Harmine) אשר מצוי בצמחים שונים, ומעודד חלוקה של תאי בטא מייצרי אינסולין בלבלב. הגילוי של השפעתו של חומר הרמין על חידוש תאי בטא בלבלב דווח לראשונה על ידי צוות החוקרים ממאונט סיני במארס 2015 בכתב העת Nature Medicine. בעבודה הנוכחית החוקרים בחנו פיתחו טיפול משולב חדש שכלל הרמין ותרופה שכיחה לטיפול בסוכרת בשם ''אקסנטיד' (Exnatide) המשתייכת לתרופות מקבוצת 'אנלוגים ל-GLP-1' אשר הוכיחו לאחרונה יעילות הן כתרופות לסוכרת והן כתרופות להרזיה, וכן בהפחתת ההידרדרות בתפקוד הכלייתי שמאפיינת סוכרת.

בניסוי שבוצע על עכברים שהושתלו בגופם תאי בטא אנושיים של אנשים עם סוכרת שאינם מפרישים אינסולין, התברר כי לאחר קבלת הטיפול המשולב, מספר תאי הבטא שמסוגלים להפריש אינסולין עלה ב-700% במהלך שלושה חודשי טיפול, ולאורך הזמן המחלה למעשה נרפאה לחלוטין.

המחקר נתמך בין השאר על ידי מענקים מטעם המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH) והמכון הלאומי האמריקאי לסוכרת, עיכול ומחלות כליה (NIDDK), והממצאים המעודדים מדווחים בגיליון יולי 2024 של כתב העת Science Translational Medicine.

התקוות של תאי הגזע

לאחר הניסויים הראשונים בעכברים, צוות החוקרים דיווח בהודעה לעיתונות על הכוונה להמשיך במחקרים שמטרתם לאפיין את השפעת הטיפול, לבחון את בטיחות השימוש ולהעריך את הסיכונים הכרוכים בלקיחתו על מנת שניתן יהיה ליישמו באופן קליני בעתיד כטיפול בבני אדם המאובחנים עם סוכרת.

המחקר הנוכחי הוא אחד הניסיונות של מדענים בשנים האחרונות לפתח טיפולים לשיקום תאי בטא בלבלב במטרה להוביל לפיתוח טיפול לריפוי סוכרת. המדובר במחקר ראשון במסגרתו פותחה תרופה שהוכיחה יעילות בהעלאת מספר תאי בטא בלבלב בתוך גוף חי (in vivo).

במקביל, בעשור האחרון מספר צוותי חוקרים ניסו להתחקות אחר מנגנון השיקום של תאי בטא. עוד בסתיו 2011, חוקרים ישראלים מהאוניברסיטה העברית והמרכז הרפואי הדסה דיווחו כי זיהו מנגנון ביולוגי טבעי שתורם לשיקום תאי בטא פגועים בלבלב, בין השאר בעזרת פעילותו של אנזים בשם 'גלוקוקינאז'.

מספר מחקרים ביקשו להשתמש בתאי גזע כדי לחדש את פעילותם של תאי בטא מייצרי אינסולין. בסתיו 2014 דיווחו חוקרים אמריקאים מאוניברסיטת הרווארד כי הצליחו להפוך תאי גזע לתאי בטא מייצרי אינסולין בהתאם למדידות רמות הסוכר בדם, באופן שמצביע על אפשרות עתידית לפתח באמצעותם טיפול עתידי לסוכרת. כמו כן, קיימים כבר טיפולים שנעשים במסגרת מחקרית לבני אדם להשתלת תאי לבלב מייצרי אינסולין לאנשים עם סוכרת סוג 1, אם כי לא צברו תאוצה בעולם הרפואה על רקע המחסור העולמי בתורמי איברים והצורך לעבור טיפולים מקדימים אגרסיביים לדיכוי המערכת החיסונית – כדי לאפשר קליטה מוצלחת של התאים החדשים.

ביוני 2023 התקבל דיווח דרמטי של חוקרים אמריקאים מהרווארד על הצלחה לראשונה של טיפול פורץ דרך בהשתלת תאי גזע שעברו התמיינות לתאי לבלב, תאים שבניסוי קליני בבני אדם החלו לייצר אינסולין באופן תקין תוך 90 יום מההשתלה.

Science Translational Medicine, doi: 10.1126/scitranslmed.adg3456