אזור התעשייה נאות חובב הממוקם בצפון הנגב דרומית לבאר שבע כולל 23 מפעלים כימיים ומתקן ארצי לטיפול בפסולת מזוהמת. בשנים האחרונות נקשרו במחקרים מגורים בסמיכות לאתר לסיכון גבוה יותר להתפתחות מומים מולדים ותמותת תינוקות, ונקשרו חלקית גם לתחלואה עודפת בסרטן. כעת מתברר כי חשיפה לזיהום באזור, בשילוב מספר גבוה של סופות אבק האופייניות לדרום הארץ, מובילה לעלייה בתחלואה במחלות ריאה קשות המובילות לאשפוז בשנת החיים הראשונה.

צוות החוקרים מאוניברסיטאות העברית, בן גוריון ותל אביב ומהמרכזים הרפואיים סורוקה, איכילוב, בילינסון ומחוז דרום בשירותי בריאות כללית, בחנו את שיעור האשפוזים של ילדים בני 0 עד 14 שנים תושבי מחוז באר שבע בבתי חולים בגין מחלות ריאה, בהתייחס לקרבת מקום מגוריהם לנאות חובב. במחקר הושוו 3,608 ילדים שאושפזו בין השנים 2009-2004 בשל מחלות דרכי הנשימה ל-3,058 ילדים שאושפזו בשנים אלו עקב מצבים שאינם קשורים בנשימה.

מספר האשפוזים של ילדים המתגוררים בסמיכות לנאות חובב בעקבות מחלות ריאה היה יציב לאורך השנים שנבדקו: 1,288-1,013 אשפוזים לשנה. נמצא כי מספר האשפוזים היה גבוה יותר בימים בהם נמדדו בנאות חובב חריגות בריכוז חלקיקי אוויר מסוג PM10, שחשיפה אליהם נקשרה במחקרים למחלות ריאה כרוניות כגון אסתמה ומחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD), וכן בימים בהם נמדדו ריכוזים גבוהים של תחמוצות החנקן ואף בימים קרים יותר, באופן המבטא את השפעת עונת החורף על עלייה בתחלואה במחלות ריאה. ברשימת מחלות הריאה העיקריות שהובילו לאשפוז ילדים נכללו אסתמה, דלקת ריאות, ברונכיטיס וברונכיטיס אקוטית.

הממצאים העלו כי פעוטות עד גיל שנה המתגוררים בסמיכות לנאות חובב, כלומר במרחק של עד 10 ק"מ, רובם ככולם בדואים, היו בסיכון גבוה פי 2.07 להתאשפז בבית חולים בעקבות מחלות ריאה בהשוואה לפעוטות המתגוררים במרחק של מעל ל-20 ק"מ מאזור התעשייה. פעוטות עד גיל שנה המתגוררים במרחק של 20-10 ק"מ מנאות חובב - בהם תינוקות מהעיר באר שבע, היו בסיכון גבוה ב-24% לאשפוז בעקבות מחלות ריאה. בנוסף נמצא סיכון גבוה ב-16% לאשפוז בעקבות מחלות ריאה של ילדים בגיל 5-2 שנים המתגוררים בסמוך לנאות חובב - אולם סיכון זה לא נמצא מובהק סטטיסטית.

ילדים רגישים במיוחד 

ממצאי המחקר משיקים לעבודות נוספות ממדינות מערביות המזהות השפעה שלילית של מגורים בסמיכות לאזורי תעשייה על הסיכון למחלות ריאה, בייחוד בקרב ילדים הנחשבים לאוכלוסייה עם רגישות גבוהה, מאחר ועל פי הספרות הרפואית הריאות משלימות את התפתחותן ומתחילות לתפקד בצורה מלאה רק בסביבות גיל שש.

מחקרים נוספים שנעשו ביישובים הסמוכים לנאות חובב זיהו בעבר שיעור חורג של תסמיני מחלות ריאה בקרב ילדים, לרבות התקפי אסתמה ושיעול כרוני, והמחקר הנוכחי מוסיף ידע אודות הסיכון לסיבוכים קשים בתפקוד הריאות המחייבים אשפוז בבית חולים.

מחקרים רבים עסקו בעבר בקשר בין זיהום אוויר להתפתחות מחלות ריאה כרוניות. מחקר שהתבסס על נתוני רבבות אנשים תושבי דנמרק העלה בנובמבר 2010 כי חשיפה לזיהום אוויר מעלה את הסיכון לפתח מחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD), וסקר שנערך בארה"ב ופורסם בפברואר 2011 מצא כי בין הגורמים המרכזיים לאסתמה בקרב ילדים נמנים זיהום אוויר, חשיפה לעשן סיגריות וחשיפה לאלרגנים בסביבה.

דו"ח של משרד הבריאות מדצמבר 2011 על הקשר בין זיהום אוויר לממצאים בריאותיים קובע כי בישראל קיימים הבדלים במצבי הבריאות בין האזורים השונים, שניתן להסבירם בין השאר גם על ידי חשיפה משתנה לזיהום אוויר וכי "נדרשים מחקרים נוספים על מנת להעמיק את הידע בנושא".

במחקר הנוכחי שפורסם בגיליון דצמבר 2014 של כתב העת International Journal of Hygiene and Environmental Health, השתתפו החוקרים ד"ר רונית ניראל, ד"ר נמרוד מיימון, ד"ר אליזבט פיירמן, שרית אגמי, ד"ר ארנונה אייל וד"ר אלון פרץ, והוא נתמך על ידי משרד המדען הראשי במשרד הבריאות. 

International Journal of Hygiene and Environmental Health, Doi: 10.1016/j.ijheh.2014.12.003