בשנים האחרונות לצד המאבק בתופעת העישון צצו בשווקים מוצרי טבק אלקטרוניים רבים הקרויים בעגה המקצועית ENDS (קיצור של 'מערכות אלקטרוניות למתן ניקוטין', Electronic Nicotine Delivery Systems) – הכוללים סיגריות אלקטרוניות ומערכות אלקטרוניות נוספות שמאפשרות מתן ניקוטין בצורת תרסיס או גז, לכאורה כתחליף לסיגריות ולהפחתת הסיכונים הרפואיים שנלווים לעישון סיגריות.

הסיגריות האלקטרוניות צברו בשנים האחרונות פופולאריות, והשימוש בהן עלה בהתמדה במדינות המערב. גם לישראל הגיעו הסיגריות האלקטרוניות, ובאחרונה השימוש בסיגריות אלקטרוניות המכילות חומרי טעם רווח בקרב הנוער.

סיגריות אלקטרוניות עשויות להועיל במידה והן מפחיתות את כמות הסיגריות ליום ובכך מצמצמות את נזקי העישון, ויש מחקרים שמצאו כי בעקבות זאת הן מפחיתות את הסיכון הגבוה של מעשנים לפתח מחלות לב וכלי דם. עם זאת, מחקרים מורים כי אותן מערכות אלקטרוניות למתן ניקוטין אינן חפות מסיכונים, ומומחים מזהירים כי הן גם עשויות לגרום להתמכרות – בעיקר בגיל ההתבגרות.

אחת הטענות שמשמיעים חסידי הסיגריות האלקטרוניות בזכות מוצרים אלה היא בהיותן מהוות גשר לגמילה מעישון ומעודדות גמילה אולם מחקר אמריקאי חדש קובע כי לטענה זו אין בסיס עובדתי.

החוקרים מהמרכז לחקר השלכות הטבק TCORS (קיצור של Tobacco Centers of Regulatory Science) השייך לאוניברסיטה של מדינת ג'ורג'יה ופועל מטעם המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH) ומינהל המזון והתרופות האמריקאי (ה-FDA) כדי לאמוד את נזקי העישון בארה"ב – בחנו את השפעתן של מערכות אלקטרוניות למתן ניקוטין ובכללן סיגריות אלקטרוניות בהפחתת נזקי העישון.

המחקר בוצע בקרב מדגם של 1,284 מעשנים אמריקאים בוגרים מכלל ארה"ב שגויסו בקיץ 2015 לצורך מעקב, ובהמשך נבדקו כעבור שנה – בספטמבר 2016 לגבי הרגלי העישון ושיטות שנקטו לגמילה מעישון.

מניתוח הממצאים אודות 858 נבדקים שהשלימו את המעקב, 16% נגמלו מעישון, ולא עישנו עוד סיגריות לפחות 30 יום לפני תום תקופת המחקר. במקביל, כרבע מהנבדקים (27.1%) העידו על שימוש במוצרי טבק אלקטרוניים.

ניתוח הנתונים העלה כי הסיכויים להיגמל מעישון עמדו על 9.4% מקרב אלו שדיווחו על שימוש בסיגריות אלקטרוניות עוד בתחילת המעקב – והיה נמוך ב-70% בהשוואה לאלו שלא השתמשו בסיגריות אלקטרוניות מהם 18.9% העידו על גמילה מעישון במהלך תקופת המחקר. ניתוח מקביל הראה כי נבדקים שהשתמשו באופן יומיומי בסיגריות אלקטרוניות לתקופה מסוימת לאורך שנת המעקב היו בסיכויים נמוכים ב-83% להיגמל מעישון. נמצא כי בקרב הבוגרים המעשנים שנבדקו, דווקא אלו שהשתמשו במוצרי טבק אלקטרוניים בטעמים אחרים מטעמי טבק או מנטול – היו בסיכויים נמוכים יותר להיגמל מעישון – מה שמצביע על כך שהטעמים האטרקטיביים של חלק מהסיגריות האלקטרוניות אינם מעודדים בהכרח גמילה מעישון.

המחקר מומן על ידי המכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH) והמכון הלאומי האמריקאי לשימוש לרעה בסמים (NIDA), וממצאיו מדווחים בגיליון יולי 2018 של כתב העת PLOS ONE.

החוקרים מדגישים כי אחת ממגבלות המחקר היא ביכולתם המוגבלת להסיק על קישור סיבתי בין שימוש בסיגריות אלקטרוניות לבין ירידה בסיכויים להיגמל מעישון – אם כי ממצאי המחקר מצביעים על כיוון לקשר שכזה. החוקרים מדגישים כי "לא נמצאו ראיות שמוצרי טבק אלקטרוניים בתקופה שנבדקה סייעו למבוגרים מעשנים להיגמל מעישון בהשוואה למעשנים שלא השתמשו במוצרים אלה. לכן, סביר להניח שמוצרי טבק אלקטרוניים אינם מהווים פתרון מספק כדי להעלות את שיעורי הגמילה מעישון באוכלוסייה".

החוקרים קוראים להמשיך במחקרים ובמעקב אחר משתמשי מוצרי טבק אלקטרוניים על רקע העלייה בשימוש בהם ומהלכים שננקטים לאחרונה על ידי רשויות בריאות בעולם כדי לפקח עליהם. רשויות במערב החלו בשנים האחרונות להטיל פיקוח על מוצרי טבק אלקטרוניים ולהזהיר מפניהם – על רקע ממצאי מחקרים שהצביעו על סיכונים בקרב המשתמשים בהם.

מנגנון ממכר ומסוכן

ארגונים רבים בעולם התריעו לאחרונה מפני התפיסה כי מכשיר אלקטרוני יכול להוות תחליף בטוח לסיגריה. בישראל עוד בשנת 2012 התריע משרד הבריאות כי סיגריות אלקטרוניות עלולות להכיל חומרים מסוכנים ומסרטנים. לפי עבודות, סיגריות אלקטרוניות גם עלולות לחשוף את המשתמשים למספר כימיקלים פרט לניקוטין, לרבות תרכובות קרבוניל ותרכובות אורגניות נדיפות שהוכחו כבעלות השפעות בריאותיות מזיקות.

בדצמבר 2016 פרסמה האגודה למלחמה בסרטן נייר עמדה הקובע כי לפי הנתונים שנאספו עד אז, "נראה כי סיגריה אלקטרונית היא המצאה יצירתית מדאיגה. אין הוכחות מדעיות מוצקות ליכולתה לסייע בגמילה, ויתרה מכך, היא אף מעודדת עישון במקום למגר אותו. עצם קיומה של הסיגריה האלקטרונית בשוק מסכן עשורים של התקדמות בצמצום שיעורי העישון. מדיווחים ברחבי העולם עולה כי במדינות בהן הסיגריה אלקטרונית נפוצה זינק באופן משמעותי היקף המעשנים לאחר עשרות שנים של ירידה בשיעורי עישון סיגריות. המראה 'הנקי' לכאורה ונטול הטבק והעשן מטעה ומוליך שולל את המשתמשים, שכן לא רק שלא מדובר באמצעי גמילה למעשנים, אלא שהסיגריה האלקטרונית מהווה אמצעי כניסה של צעירים שלא עישנו לעולם העישון. פלח אוכלוסייה זה הוא פגיע יותר, בשל השפעתו הממכרת של הניקוטין. לפי כל העדויות המדעיות, סיגריה אלקטרונית שמכילה ניקוטין היא מוצר ממכר כמו סיגריה רגילה".

מחקרים מעידים כי מנגנון ההתמכרות לניקוטין, שפועל גם בשימוש במוצרי הטבק האלקטרוניים בדומה לסיגריה, דומה באופיו למנגנון ההתמכרות לסמים קשים. ניקוטין הנספג בגוף תוך שבע שניות, ומעודד שחרור של המוליך העצבי דופאמין במוח היוצר תחושה זמנית של עונג, ועם הזמן המעשן זקוק ליותר ניקוטין ובתדירות גבוהה יותר כדי ליצור את אותה תחושה.

בהבדל מתחליפי ניקוטין אחרים שנמכרים בבתי מרקחת כגון משאפים, מדבקות ומסטיקים שאף כלולים בחלקם בהתוויות מסוימות בסל הבריאות הממלכתי, שהמינון בהם מדוד ומוגבל בזמן, במקרה של הסיגריות האלקטרוניות אין הגבלה במינון הניקוטין, וניתן למעשה לעשן חפיסה שלמה ברצף ובכך לצרוך כמויות גבוהות ומסוכנות של ניקוטין. מחקרים מצביעים לאחרונה גם על קשר בין התמכרות לניקוטין לבין הפרעות במצב הרוח כגון דיכאון וחרדה, הפרעות קשב וריכוז והפרעות למידה. במאי 2017 פורסמו בכנס בארה"ב ממצאי מחקר שהעלה כי שימוש בסיגריות אלקטרוניות מעלה את הסיכון לסרטן שלפוחית השתן.

נייר עמדה משולב של החברה האמריקאית לאונקולוגיה קלינית (ASCO) והאיגוד האמריקאי לחקר הסרטן (AACR) שפורסם עוד בינואר 2015 בכתב העת Clinical Cancer Research המליץ להדק את הבקרה של מוצרי טבק אלקטרוניים כדי להבטיח את בטיחות המוצרים ולצמצם את השלכותיהם השליליות, בין השאר באמצעות הוספת אזהרות על האריזות והגבלת גיל המכירה ומקום השימוש.

PLOS ONE, DOI: 10.1371/journal.pone.0198047